Trận đấu tại UFC Vegas 120 cuối tuần này sẽ là lần cuối cùng người hâm mộ được chứng kiến Darren Elkins bước vào lồng bát giác. Quyết định treo găng được lão tướng 42 tuổi đưa ra sau những giới hạn về tuổi tác và chấn thương, khép lại hành trình 16 năm bền bỉ định hình nên hình ảnh một chiến binh không bao giờ bỏ cuộc của đấu trường khắc nghiệt nhất hành tinh.
Được mệnh danh là "một chiến binh không bao giờ từ bỏ niềm tin vào chính mình", Darren Elkins sẽ bước vào lồng bát giác lần cuối cùng vào tối thứ Bảy tuần này. Trận đấu giã từ sự nghiệp của anh sẽ diễn ra tại sự kiện UFC Vegas 120, đối đầu với sức trẻ mang tên Yadier del Valle. Ngay khi ban tổ chức công bố kèo đấu, Elkins đã úp mở đây sẽ là "vũ điệu cuối cùng" của mình. Và trong buổi họp báo truyền thông vào thứ Tư, anh đã chính thức lên tiếng lý giải cho quyết định bước lùi lại phía sau ánh đèn sân khấu.
Biết dừng lại đúng lúc khi cơ thể lên tiếng
Trong môn thể thao đối kháng đỉnh cao như MMA, việc nhận biết thời điểm dừng lại luôn là một quyết định khó khăn. Tuy nhiên, đối với một võ sĩ đã kinh qua vô số trận chiến đẫm máu như Elkins, tiếng gọi của cơ thể là thứ không thể phớt lờ.
"Bây giờ tôi đã có tuổi, nhưng quan trọng nhất là tôi bắt đầu dính chấn thương thường xuyên hơn," Elkins trầm ngâm chia sẻ. "Việc phải tập luyện liên tục đang bào mòn cơ thể tôi nhiều hơn trước, vậy nên đã đến lúc rồi. Thực ra, tôi đã suy nghĩ về chuyện này một thời gian, bàn bạc kỹ lưỡng với gia đình và sắp xếp ổn thỏa mọi thứ. Tôi tự nhủ rằng: Bạn biết không? Tôi luôn khao khát được tự tay đặt chiếc găng của mình lại giữa lồng bát giác. Đó là đặc ân mà hầu hết các võ sĩ không có cơ hội thực hiện. Đa số họ hoặc bị cắt hợp đồng, hoặc đành phải lặng lẽ thông báo giải nghệ trên mạng xã hội. Còn tôi, tôi muốn được sống trọn vẹn trong khoảnh khắc ấy, đặt găng xuống và kiêu hãnh rời đi."
Elkins thừa nhận đây không phải là một quyết định "quá khó khăn" nếu nhìn vào những tổn thương mà cơ thể anh đã phải gánh chịu. Kể từ khi ra mắt UFC vào năm 2010, anh đã thi đấu tổng cộng 30 lần, sở hữu thành tích 19 thắng và 11 thua tại giải đấu này. Dù mang trên mình đầy rẫy vết sẹo, anh vẫn cảm thấy "vô cùng biết ơn vì đến tận bây giờ vẫn được làm công việc mà mình đam mê".
Sự tiến hóa để sinh tồn trong kỷ nguyên MMA hiện đại
Nhìn lại chặng đường đã qua, võ sĩ 42 tuổi không giấu được sự tự hào. Bắt đầu sự nghiệp từ hơn 16 năm trước, việc anh vẫn trụ vững tại đấu trường số một thế giới cho đến ngày hôm nay là một minh chứng rõ nét cho khả năng thích nghi tuyệt vời.
"Thật sự là một hành trình thú vị. Có những lúc thăng, có những khi trầm, nhưng thề có Chúa, tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể kiếm sống bằng nghề này lâu đến vậy," Elkins bộc bạch. "Được chứng kiến sự tiến hóa của môn thể thao này và trở thành một phần trong đó thật tuyệt vời. Lý do duy nhất giúp tôi tồn tại đến lúc này là việc không ngừng hoàn thiện kỹ năng. Tôi đã thấy rất nhiều kẻ bị đào thải khỏi UFC chỉ vì họ ngừng học hỏi và bắt đầu trượt dài trong thất bại. Còn tôi, tôi biết cách cống hiến những trận đấu mãn nhãn và liên tục tiến hóa."
Ít ai biết rằng, ý định giải nghệ từng manh nha xuất hiện trong tâm trí anh từ rất lâu. Sau thất bại trước Hacran Dias tại Brazil vào năm 2014, Elkins từng rơi vào khủng hoảng. Nhưng nhờ nghe theo lời khuyên thay đổi phòng tập, anh đã hồi sinh mạnh mẽ với chuỗi 6 trận thắng liên tiếp trước những tên tuổi sừng sỏ như Dennis Bermudez hay Michael Johnson. Chuỗi phong độ ấn tượng đó chỉ chịu dừng lại khi anh đụng độ Alexander Volkanovski — người sau này trở thành một trong những nhà vô địch vĩ đại nhất lịch sử hạng lông.
Nói không với quyền Anh tay trần vì lời hứa với gia đình
Khi được hỏi về tương lai sau UFC, Elkins tiết lộ anh vẫn muốn duy trì đam mê thi đấu nhưng sẽ chọn những thể thức an toàn hơn, không có đấm đá vào mặt, chẳng hạn như đấu vật cho giải RAF. Đặc biệt, khi nhắc đến đấu trường quyền Anh tay trần (BKFC) đang rất thịnh hành, anh đã gạt phăng ý tưởng này bằng một tràng cười sảng khoái.
"Tôi chắc sẽ chết mất," Elkins hài hước đáp. "Cứ nhìn những trận MMA của tôi mà xem, lúc nào cũng bê bết máu. Bạn có tưởng tượng nổi tôi mà đánh tay trần thì sẽ ra sao không? Không bao giờ. Tôi đã hứa với vợ là sẽ không thèm ngó ngàng tới cái giải đấu đó đâu."
Không có ngoại lệ cho trận đấu chia tay
Đối thủ trong trận đấu cuối cùng của Elkins là Yadier del Valle, một tài năng đang lên với thành tích 10-1. Đáng chú ý, tay đấm mang biệt danh "The Cuban Problem" mới chỉ là một cậu bé 10 tuổi khi Elkins chập chững bước vào con đường MMA chuyên nghiệp tại Chicago. Del Valle đang khát khao khẳng định mình sau khi để thua tính điểm trước Jordan Leavitt, dù trước đó anh đã có hai chiến thắng submission bằng đòn siết cổ sau (rear-naked choke) ngay hiệp 1 trước Connor Matthews và Isaac Dulgarian.
Lão tướng của UFC hiểu rất rõ sự khắc nghiệt của tổ chức này và không mong đợi một trận đấu dễ dàng như một "món quà" chia tay.
"Đây là UFC, sẽ chẳng có sự nương tay hay đặc ân nào cả. Tôi biết tỏng luật chơi của họ ngay từ những ngày đầu. Bạn phải bước ra đó và hoàn thành công việc của mình ở mức độ cao nhất, nếu không, bạn sẽ bị tống khứ bất cứ lúc nào," Elkins nhận định sắc bén. "Ngay khi thông báo đây là trận đấu giải nghệ, tôi đã biết họ sẽ xếp tôi đánh với một gã trẻ tuổi và cực kỳ nguy hiểm. Bởi họ thừa hiểu rằng, một khi Darren Elkins đã bước vào lồng bát giác, đó chắc chắn sẽ là một trận chiến điên rồ và đẫm máu cho đến những giây cuối cùng."
