Dan Hooker tin rằng một chiến thắng trước Arman Tsarukyan sẽ đảm bảo cho anh suất tranh đai vô địch hạng nhẹ. Anh thẳng thừng gạt bỏ cơ hội của Paddy Pimblett trước nhà vô địch Ilia Topuria, đồng thời tự tin mình sở hữu phong cách để chấm dứt chuỗi bất bại của 'El Matador'.
Dan Hooker không muốn nhìn quá xa, nhưng anh cũng không thể làm ngơ trước những gì đang chờ đợi nếu vượt qua được Arman Tsarukyan trong trận đấu chính tại sự kiện UFC Qatar sắp tới. Một cơ hội bằng vàng đang ở ngay trước mắt.
Chủ tịch UFC Dana White đã công khai gọi đây là trận đấu xác định ứng viên số một cho đai vô địch. Dù chưa có gì là chắc chắn cho đến khi hợp đồng được ký, Hooker vẫn cảm thấy hài lòng khi luật chơi đã được định sẵn trước khi anh bước vào lồng bát giác.
“Tôi đã phần nào đoán trước được điều đó, và đó là lý do tôi muốn và gần như đã van nài UFC cho tôi cơ hội loại Arman Tsarukyan khỏi cuộc chơi,” Hooker chia sẻ với MMA Fighting. “Thật tuyệt. Tôi thích cái cách Dana trả lời, ông ấy gần như phát cáu. Luôn là một tín hiệu tốt khi sếp trả lời câu hỏi với vẻ bực mình như thể có người dám hỏi một điều quá hiển nhiên. Ông ấy trả lời như thể việc đây là trận tranh suất ứng viên số một là điều không cần phải bàn cãi.”
Cơ hội kim tiền cho Paddy Pimblett và cái bĩu môi từ Hooker
Một chiến thắng trước Tsarukyan có thể đảm bảo cho Hooker một suất tranh đai, nhưng điều đó không có nghĩa anh sẽ là người tiếp theo. Nhà vô địch hạng nhẹ mới, Ilia Topuria, đã lên ngôi sau cú knock-out ngoạn mục trước Charles Oliveira vào tháng 6 nhưng vẫn chưa trở lại thi đấu. Nhiều tin đồn cho rằng Topuria sẽ là một phần trong kế hoạch khởi động hợp đồng truyền hình mới của UFC với Paramount vào đầu năm 2026, nghĩa là trận bảo vệ đai đầu tiên của anh có thể diễn ra sớm nhất vào tháng 1.
Dù chưa có gì chính thức, mọi dấu hiệu đều đang hướng đến một cuộc đối đầu giữa Topuria và đối thủ không đội trời chung Paddy Pimblett, người vừa có chiến thắng ấn tượng trước Michael Chandler để nâng thành tích tại UFC lên 7 trận toàn thắng. Xét về thứ hạng và thành tích, Pimblett có thể chưa xứng đáng, nhưng mối thâm thù giữa anh và Topuria, kết hợp với sức hút truyền thông của cả hai, khiến đây trở thành một trận đấu cực kỳ dễ bán vé.
Nhưng liệu Pimblett có thực sự đủ sức để lật đổ Topuria?
“Không,” Hooker bật cười khi được hỏi về nhận định cho trận đấu tiềm năng này. “Nói thẳng và ngắn gọn là tôi không thấy viễn cảnh đó xảy ra.”
Đối thủ xứng tầm cho nhà vua bất bại
Dù không cho Pimblett một chút cơ hội nào, Hooker lại tỏ ra rất háo hức trước viễn cảnh được đối đầu với nhà vô địch hạng nhẹ UFC. Không giống như nhiều võ sĩ khác, Hooker không hề có những lời lẽ coi thường Topuria và hành trình thăng tiến chóng mặt của anh, từ ngôi vương hạng lông đến việc chinh phục hạng nhẹ với chiến thắng trước Oliveira.
“Một chuỗi trận đáng kinh ngạc. Một hành trình phi thường ở hạng lông và rồi đi lên làm được những gì cậu ta đã làm với Charles, cậu ta đang ở trên đỉnh cao phong độ,” Hooker nhận xét về Topuria. “Bất cứ ai đeo chiếc đai đó đều sẽ bị các đối thủ trong hạng cân nhắm tới, săn đuổi và truy lùng. Tương lai trông thậtน่า phấn khích.”
Hooker tin rằng phong cách của anh là một bài toán khó cho Topuria. Từ sải tay dài hơn, kinh nghiệm dày dạn cho đến lối đánh đa dạng, võ sĩ người New Zealand nhìn thấy một con đường chiến thắng rõ ràng.
“Tôi cảm thấy mình là một cặp đấu phù hợp về mặt phong cách với Ilia. Tôi nghĩ đó sẽ là một trận đấu hay, một trận đấu hấp dẫn. Đó rõ ràng là trận đấu tôi muốn có sau cuộc đối đầu này. UFC có lẽ sẽ sắp xếp trận [Max] Holloway và Oliveira, khả năng cao là cho đai ‘BMF’, nên cánh cửa cho đai vô địch chính thống đang rộng mở. Hạng cân đang có rất nhiều biến động. Đây là thời điểm tuyệt vời để có được một trận tranh suất ứng viên số một.”
Topuria không chỉ giữ đai vô địch mà còn đang trên đường trở thành một siêu sao thực thụ của giải đấu với thành tích bất bại. Điều này khiến bất kỳ trận đấu nào với anh cũng trở nên lớn hơn, và Hooker hiểu rõ sức hấp dẫn đó. Hơn thế nữa, anh muốn trở thành người đầu tiên phá vỡ hào quang "bất khả chiến bại" của Topuria.
“Rõ ràng sẽ rất ngọt ngào khi đặt một số ‘0’ vào cột thua của ai đó và chặn đứng chuỗi trận phi thường mà cậu ta đang có,” Hooker nói. “Người ta hay nói ai đó là không thể bị đánh bại, nhưng khi bạn đã đủ kinh nghiệm trong trò chơi này, tôi đủ già dặn để nói rằng tất cả chỉ là sự huyền bí, sự thổi phồng và chiêu trò quảng bá. Tôi biết rằng ai cũng đổ máu. Ai cũng biết mệt. Và vào bất kỳ đêm nào, bất kỳ ai cũng có thể chiến thắng.”
Tuy nhiên, mọi kế hoạch và dự định về Topuria sẽ trở nên vô nghĩa nếu Hooker không thể vượt qua thử thách khổng lồ trước mắt mang tên Arman Tsarukyan tại UFC Qatar.
“Đó là một trận đấu tôi thích. Tôi cảm thấy mình có nhiều công cụ hơn khi đánh đứng, tôi linh hoạt hơn, nhưng bạn phải giải quyết từng trận một. Tôi có một bài kiểm tra cực đại ở phía trước là Arman Tsarukyan. Tôi cảm thấy cậu ta là người giỏi nhất trong hạng cân, là trận đấu khó khăn nhất, và đó là lý do tôi muốn cuộc chiến này. Sự tập trung của tôi lúc này chắc chắn là dành cho Arman.”
