Tuy nhiên, giờ đây, đội chủ sân Old Trafford đang đối mặt với nguy cơ đánh mất những thành quả từ cuộc cách mạng dữ liệu mà họ mới chỉ bắt đầu xây dựng chưa đầy ba năm, khi tập đoàn INEOS – đơn vị nắm quyền điều hành bóng đá tại Old Trafford – liên tục tạo ra những thay đổi gây xáo trộn nội bộ. Trong bối cảnh các đối thủ như Liverpool, Brighton hay Brentford đã gặt hái thành công từ chiến lược ứng dụng dữ liệu, Man United lại đang có dấu hiệu chững lại và mất phương hướng.
Ngay sau mỗi trận đấu, HLV Ruben Amorim và các cộng sự nhận được một bản báo cáo phân tích dữ liệu chi tiết gửi thẳng tới điện thoại di động. Báo cáo này cung cấp thông tin tổng hợp về hiệu suất thi đấu, chỉ ra điểm mạnh và điểm yếu, từ đó giúp ban huấn luyện đánh giá chính xác hơn những gì đã diễn ra trên sân. Đây là thành quả từ đội ngũ khoa học dữ liệu được xây dựng từ năm 2022 dưới thời Richard Arnold và John Murtough – hai người từng giữ vai trò điều hành trước khi INEOS can thiệp.
Trước đó, Manchester United hoàn toàn bị tụt lại trong cuộc đua dữ liệu khi không có bất kỳ hệ thống khoa học nào hỗ trợ tuyển dụng hay huấn luyện, điều mà Sir Jim Ratcliffe – chủ tịch INEOS – thẳng thắn thừa nhận là “hoàn toàn bị bỏ lỡ trong suốt thập kỷ qua”. Khi tiếp quản quyền điều hành vào đầu năm 2024, Ratcliffe từng ví đội bóng vẫn đang sống ở “thế kỷ trước” của phân tích dữ liệu và mỉa mai rằng United “chỉ có cặp mắt của Jason Wilcox” – Giám đốc kỹ thuật do INEOS bổ nhiệm.
Tuy nhiên, những đánh giá đó lại đi ngược với thực tế khi mà đội ngũ khoa học dữ liệu do Dominic Jordan dẫn dắt đã xây dựng được một nền tảng đáng kể. Từ năm 2022, Jordan – một người hâm mộ Quỷ đỏ sống tại Stretford – đã dày công tuyển chọn và phát triển đội ngũ gồm các chuyên gia từ các lĩnh vực như thống kê, phần mềm và thể thao.
Đội ngũ này đã triển khai hệ thống tích hợp dữ liệu phức tạp từ các nhà cung cấp như StatsBomb, Opta và Impect, đồng thời xây dựng các mô hình đánh giá hiệu suất, chấn thương, giá trị tài chính và mức độ phù hợp của cầu thủ với lối chơi. Nhờ đó, Manchester United lần đầu tiên đưa ra các quyết định tuyển dụng có cơ sở dữ liệu hỗ trợ như trường hợp bổ nhiệm Erik ten Hag sau khi so sánh dữ liệu với nhiều ứng viên khác.
Thế nhưng, các quyết định cuối cùng lại thường xuyên bỏ qua khuyến nghị từ nhóm dữ liệu. Ví dụ như việc gia hạn hợp đồng với Luke Shaw vào tháng 4/2023 dù dữ liệu cho thấy anh có tiền sử chấn thương nghiêm trọng và đã vắng mặt 13 tháng liên tiếp. Hay thương vụ Rasmus Hojlund dù được đánh giá tiềm năng nhưng mức phí lên tới 72 triệu bảng đã vượt ngưỡng cảnh báo từ mô hình tài chính.
Sự ra đi của Dominic Jordan vào mùa hè 2023 là bước ngoặt tiêu cực. Dù Jordan chưa được Sir Dave Brailsford – Giám đốc thể thao INEOS – tiếp xúc hay đánh giá trực tiếp, ông vẫn bị sa thải, khiến bộ phận dữ liệu mất đi người định hướng. Kể từ đó, chưa có thêm bất kỳ bổ nhiệm chính thức nào trong bộ phận này, và các vai trò điều phối tạm thời lần lượt được đảm nhiệm bởi Andy O’Boyle, rồi đến Richard Hawkins.
Gần đây, Gary Hemingway từ INEOS được cử đến để đánh giá lại hoạt động dữ liệu tại CLB và báo cáo của ông được cho là tích cực. Tuy vậy, việc thiếu chiến lược rõ ràng khiến giới chuyên môn lo ngại United sẽ quay lại lối điều hành cũ – phụ thuộc vào cảm tính và các quyết định ngẫu hứng.
Trong khi đó, các CLB như Brentford chi hàng triệu bảng mỗi năm cho đổi mới dữ liệu, đội đầu bảng Premier League, Liverpool tinh giản hệ thống để trả lời duy nhất một câu hỏi: “Cầu thủ này giúp đội tăng khả năng ghi bàn hoặc giảm nguy cơ thủng lưới bao nhiêu?”. United thì vẫn đang loay hoay ở bước đầu của hành trình.
Nếu không có sự định hướng nhất quán từ INEOS và Sir Jim Ratcliffe, cuộc cách mạng dữ liệu tại Manchester United có nguy cơ đổ vỡ – và khi đó, mọi nỗ lực xây dựng trong ba năm qua sẽ trở nên vô nghĩa.
