Trận đại chiến tại Etihad đã khép lại với chiến thắng 2-1 kịch tính của Manchester City trước Arsenal, qua đó thổi bùng cuộc đua vô địch tại Ngoại hạng Anh. Dù Pháo thủ đã dẫn đầu bảng xếp hạng trong 201 ngày liên tiếp, kết quả này khiến ngôi đầu của họ lung lay dữ dội trước sức ép khủng khiếp từ nửa xanh thành Manchester.
Thầy trò Mikel Arteta đứng trước nguy cơ đánh mất ngôi đầu vào tay đối thủ ngay nếu Man City giành chiến thắng trong trận đá bù. Chỉ cần một trận thắng nữa, Manchester City sẽ chính thức vượt mặt đội khách để chiếm lấy vị trí số một, vị trí mà họ mới chỉ nắm giữ vỏn vẹn 7 ngày trong suốt hành trình của mùa giải này.
Kịch bản này gợi nhắc lại nỗi ám ảnh từ ba mùa giải trước, khi Arsenal dẫn đầu 247 ngày nhưng vẫn để tuột mất chức vô địch trong những vòng đấu cuối cùng. Trong chiến dịch 2022/23 đó, chính một Haaland với mái tóc dài đã gieo rắc sầu bi cho Arsenal vào tháng Tư, biến cuộc đua vô địch trở nên vô vọng với Pháo thủ kể từ thời điểm đó.
Lịch sử dường như đang lặp lại, mang theo cảm giác lạ lùng nhưng quen thuộc đổ ập xuống Emirates ngay lúc này. Sự thất vọng là có thật khi không giành được kết quả như ý, nhưng khác với thất bại 1-4 thảm hại năm xưa, màn trình diễn lần này của Arsenal vẫn chứa đựng rất nhiều tia hy vọng và sự tích cực.
Đội bóng của Arteta không hề chơi tệ tại Etihad, trái ngược hoàn toàn với những dự đoán về một thế trận phòng ngự co cụm và bị lấn át từ trước trận đấu.
Ngược lại, Arsenal đã thể hiện ý đồ chơi bóng rõ ràng với một hệ thống gây áp lực tầm cao ấn tượng, khiến đoàn quân của Pep Guardiola gặp khó khăn trong việc triển khai bóng.
Linh hồn trong lối chơi pressing đó không ai khác chính là đội trưởng Martin Odegaard, người vừa mới trở lại sau quãng thời gian chấn thương dài hạn. Dù chỉ mới là trận đá chính thứ ba trong vòng ba tháng, Odegaard vẫn cho thấy nhãn quan chiến thuật và khả năng đưa ra quyết định ở đẳng cấp thế giới, như thể anh chưa bao giờ rời xa sân cỏ.
Nhờ khả năng gây sức ép xuất sắc, Arsenal đã giành lại quyền kiểm soát bóng ngay ở khu vực một phần ba sân đối phương tới 5 lần chỉ trong 25 phút đầu.
Một trong những tình huống đó đã dẫn tới bàn gỡ hòa của Kai Havertz, sau sai lầm đáng trách trong việc xử lý bóng bằng chân của thủ thành Gianluigi Donnarumma phía Man City.
Odegaard chia sẻ sau trận đấu rằng chiến thuật pressing tầm cao thực sự đã mang lại hiệu quả vượt mong đợi trong khoảng thời gian đầu. Anh cảm thấy đội bóng luôn sẵn sàng đoạt lại bóng và tạo ra những tình huống nguy hiểm thường trực, khiến hàng thủ City luôn phải đặt trong trạng thái báo động đỏ.
Sự hiện diện của Havertz ở tuyến trên cùng sự hỗ trợ đắc lực từ Declan Rice và Martin Zubimendi phía sau đã giúp hàng công Arsenal trở nên nguy hiểm hơn.
Sau những màn trình diễn có phần nhạt nhòa gần đây, sự kết nối và gắn kết giữa các vị trí trên sân của Pháo thủ đã được cải thiện một cách rõ rệt trong trận đấu này.
Đã có những thời điểm trong hiệp hai, Arsenal khiến trận đấu rơi vào trạng thái nghẹt thở và kịch tính đến tột cùng bằng những đợt hãm thành liên tục. Kai Havertz và Gabriel Martinelli lần lượt bỏ lỡ những cơ hội đối mặt mười mươi trong cùng một đợt tấn công.
Chỉ 4 phút sau khi Eze bỏ lỡ cơ hội ghi bàn mười mươi, Erling Haaland tung cú đòn quyết định để dập tắt mọi nỗ lực của đội khách. Nếu Havertz tận dụng được cơ hội vàng trong thời gian bù giờ, kết quả có lẽ đã khác đi rất nhiều và mang lại một kịch bản vĩ đại hơn cho Arsenal trong cuộc đua vô địch.
Mikel Arteta thừa nhận rằng đội bóng của ông đã ở rất gần bàn thắng nhưng vẫn thiếu một chút sắc sảo để dứt điểm trận đấu một cách hoàn hảo.
Niềm tin vẫn còn vẹn nguyên trong huyết quản của các cầu thủ Arsenal, bởi họ hiểu rằng họ đã cho thấy một bộ mặt bản lĩnh tại Etihad. Với Arteta, chức vô địch vẫn nằm trong tầm tay nếu họ tiếp tục duy trì được tinh thần và phong cách chơi bóng rực lửa như những gì đã thể hiện trước City.
Ngay cả Pep Guardiola cũng phải thừa nhận rằng động lực của Arsenal không hề tệ đi sau thất bại sát nút này. Ông nhấn mạnh rằng đà tâm lý có thể thay đổi chỉ trong một khoảnh khắc, và những gì Arsenal thể hiện hôm nay cho thấy họ vẫn là một đối thủ cực kỳ khó lường trên đường đua.
Vậy con đường nào dẫn đến ngai vàng cho Arsenal từ thời điểm này? Dù Manchester City đang nắm quyền tự quyết, nhưng Arsenal có quyền hy vọng nếu họ giành chiến thắng trong tất cả các trận đấu còn lại.
Nếu cả hai đội cùng thắng toàn bộ, chức vô địch Ngoại hạng Anh sẽ được định đoạt bằng chỉ số phụ, cụ thể là hiệu số bàn thắng.
Sự trở lại của Martin Odegaard chính là chìa khóa để khai mở sự tự do và sáng tạo cho hàng công vốn đang hụt hơi của Pháo thủ. Đây mới chỉ là trận đá chính thứ tư mà Odegaard sát cánh cùng Eze, và sức sáng tạo của bộ đôi này giúp Arsenal có thêm nhiều phương án tiếp cận khung thành đối phương.
Đội quân của Guardiola không hề hoàn hảo và họ còn phải đối mặt với lịch thi đấu có phần khó khăn hơn phía trước. Trong khi City phải hành quân tới sân của những đối thủ khó chịu như Everton và Bournemouth, Arsenal sẽ gặp một Fulham xuống phong độ và một Burnley sa sút.
Sự thất vọng hiện tại hoàn toàn có thể chuyển hóa thành sự lạc quan mạnh mẽ nếu Arsenal tiếp tục thi đấu rực lửa như những gì đã thể hiện. Như Arteta đã khẳng định, các cầu thủ của ông giờ đây đã bị thuyết phục hoàn toàn về khả năng của chính mình, và họ sẽ không dừng lại cho đến khi mùa giải kết thúc.
