Bất chấp việc bị đánh giá là cửa dưới, Cory Sandhagen tỏ ra vô cùng tự tin rằng anh sẽ lật đổ nhà vô địch Merab Dvalishvili tại UFC 320. Sandhagen khẳng định anh đã tìm ra cách vô hiệu hóa hoàn toàn lối đánh dựa vào vật và bào mòn thể lực của đối thủ.
Cory Sandhagen đang có một niềm tin mãnh liệt rằng Chủ tịch Dana White sẽ là người quàng chiếc đai vô địch UFC hạng gà quanh eo anh vào thứ Bảy tới. Đây là lần đầu tiên Sandhagen có cơ hội tranh đai vô địch tuyệt đối khi đối đầu với nhà vua của hạng cân, Merab Dvalishvili, trong trận co-main event của sự kiện UFC 320 tại T-Mobile Arena, Las Vegas.
Không hề nao núng trước một Dvalishvili đang sở hữu chuỗi 13 trận thắng kinh hoàng, bao gồm hai lần bảo vệ đai thành công trong năm 2025 trước Umar Nurmagomedov và Sean O’Malley, Sandhagen cảm thấy anh đã chuẩn bị tất cả những gì cần thiết cho khoảnh khắc trọng đại nhất sự nghiệp.
'Tôi không thấy cửa thắng nào cho Merab'
Trong một chia sẻ với MMA Fighting, Sandhagen đã phân tích rất kỹ về đối thủ và lý giải cho sự tự tin của mình:
“Tôi thực sự phấn khích. Tôi vẫn luôn nói điều này. Cách Merab giành chiến thắng là vật ngã đối thủ và bào mòn thể lực của họ, nhưng anh ta sẽ không thể làm điều đó với tôi. Tôi đã chứng tỏ khả năng vật của mình tiến bộ đủ xa để không ai có thể dễ dàng bắt nạt tôi ở địa chiến. Và tôi sẽ không bao giờ kiệt sức.”
Anh nói thêm: “Tôi thậm chí không nhớ mình đã đánh bao nhiêu trận main event 5 hiệp rồi nữa, nhưng tôi đã quá quen với 5 hiệp đấu. Tôi đã tập luyện cho các trận đấu 5 hiệp trong nhiều năm, vì vậy cơ thể tôi đã được trui rèn cho điều đó.”
Lời tuyên bố của Sandhagen không phải là không có cơ sở. Lối đánh của Merab phụ thuộc rất nhiều vào áp lực không ngừng nghỉ và những nỗ lực quật ngã liên tục. Tuy nhiên, “Sandman” tin rằng một khi hai vũ khí đó bị vô hiệu hóa, thế trận sẽ hoàn toàn thuộc về anh.
“Thật lòng mà nói, tôi không thấy quá nhiều con đường dẫn đến chiến thắng cho Merab. Anh ta chỉ có thể thắng khi làm đối thủ mệt và vật họ, và anh ta sẽ không thể làm cả hai điều đó với tôi. Vậy nên, chúng tôi sẽ có một trận đấu striking, và tôi cũng đã tiến bộ vượt bậc ở khía cạnh này. Giờ đây tôi đấm mạnh hơn, nhanh hơn, và tư thế cũng tốt hơn. Gần hai năm làm việc với HLV Trevor Wittman đã thực sự mang lại hiệu quả lớn lao. Mỗi khi chuẩn bị cho một trận đấu, tôi luôn tự hỏi: ‘Gã này sẽ đánh bại mình bằng cách nào?’ Và rồi tôi giải quyết tất cả những vấn đề đó.”
“Và ở thời điểm này, với cách tôi đang tập luyện, cảm giác của tôi, và sự tự tin vào khả năng của mình, tôi thực sự không thấy một con đường chiến thắng nào cho Merab cả. Cái cách tôi đang thể hiện, tôi không thể tưởng tượng mình sẽ thua,” Sandhagen quả quyết.
Hành trình gian nan và niềm tin vào số phận
Để có được cơ hội này, Sandhagen đã trải qua một hành trình đầy chông gai. Anh từng thất bại trong một trận đấu sít sao tranh đai tạm thời với Petr Yan tại UFC 267 vào tháng 10 năm 2021. Sau thất bại đó, anh trở lại mạnh mẽ với ba chiến thắng liên tiếp trước Song Yadong, Marlon Vera và Rob Font. Tuy nhiên, chấn thương rách cơ tam đầu trong trận đấu với Font đã khiến anh phải ngồi ngoài một năm.
Sau khi bình phục, Sandhagen không may để thua trong một trận đấu nghẹt thở trước Nurmagomedov tại UFC Abu Dhabi vào tháng 8 năm 2024, nhưng đã nhanh chóng tìm lại mạch thắng bằng một pha kết thúc cựu vô địch hạng ruồi Deiveson Figueiredo vào tháng 5 vừa qua.
Nhìn lại chặng đường đã qua, Sandhagen tin rằng mọi thứ đều có lý do của nó. “Tôi luôn tin tưởng mạnh mẽ rằng nếu tôi cứ tiếp tục làm việc chăm chỉ, làm những điều đúng đắn, và không ngừng cải thiện để trở thành phiên bản tốt nhất của mình, mọi thứ rồi sẽ ổn thỏa. MMA là một môn thể thao điên rồ và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Tôi chỉ biết rằng cơ hội sẽ đến miễn là tôi không ngừng nỗ lực.”
Merab Dvalishvili có phải là GOAT?
Chuỗi thành tích của Dvalishvili là không thể xem thường. “The Machine” đã đánh bại các cựu vô địch như Jose Aldo, Petr Yan và Henry Cejudo trước khi giành đai từ O’Malley tại UFC 306. Sau đó, anh tiếp tục gây chấn động khi trao cho Nurmagomedov trận thua đầu tiên trong sự nghiệp và hủy diệt O’Malley trong trận tái đấu.
Khi được hỏi liệu Dvalishvili có xứng đáng với danh hiệu võ sĩ hạng gà vĩ đại nhất mọi thời đại (GOAT) hay không, Sandhagen tỏ ra khá dè dặt.
“Tôi không biết nữa. Tôi nghĩ mỗi người đều có GOAT của riêng mình. Vĩ đại nhất trong bất cứ lĩnh vực nào đều là một quyết định mang tính cá nhân. Nên anh ta không phải là GOAT của tôi.”
“Thật khó để chọn. Nhưng nếu phải nói một cái tên, chỉ vì anh ấy là một trong những người đầu tiên tôi theo dõi, tôi sẽ chọn Dominick Cruz. Anh ấy là một trong những người đầu tiên mà tôi ngưỡng mộ trong môn thể thao này.”
Với gần 16 năm chuẩn bị, Sandhagen đã sẵn sàng để dập tắt mọi nghi ngờ và tự tay viết nên dòng tít cho các phương tiện truyền thông vào sáng Chủ Nhật.
“[Dòng tít sẽ là] Sandhagen gây chấn động thế giới, đánh bại GOAT hạng gà, và bắt đầu tour phục thù vào năm 2026 để hạ gục Umar và Yan,” anh tự tin dự đoán.
