Trước thềm ASEAN Cup 2026, danh sách triệu tập của huấn luyện viên Tan Cheng Hoe gây nhiều hoài nghi khi chỉ sở hữu đúng 4 cầu thủ có trên 20 lần khoác áo đội tuyển quốc gia. Trong số các cầu thủ còn lại, có 19 người sở hữu chưa đầy 10 trận đấu quốc tế, và 9 cái tên thậm chí còn đang chờ đợi màn ra mắt chính thức trong màu áo "Bầy hổ Malaya".
Nếu coi đây là một đội hình chắp vá thì cũng không sai, bởi ông Tan Cheng Hoe vốn được bổ nhiệm vào vị trí tạm quyền đầy khẩn cấp chỉ một tháng trước giải đấu, sau sự ra đi đột ngột của Peter Cklamovski. Thế nhưng, màn trình diễn của họ trên sân đã chứng minh điều ngược lại.
Sau khi lỡ hẹn vào năm 2024, Malaysia đã chính thức trở lại vòng bán kết sau chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Philippines tại sân vận động Kuala Lumpur vào tối thứ Bảy. Pha lập công đầu tiên trong sự nghiệp quốc tế của G. Pavithran ở phút 16 là đủ để mang về 3 điểm quý giá. Kết quả này, cộng hưởng với việc Thái Lan đánh bại Myanmar 2-0 ở trận đấu cùng giờ, đã giúp Malaysia xây chắc vị trí trong top 2 bảng B.
Nghịch cảnh đôi khi lại mang đến những phần thưởng bất ngờ. Dù xuất phát từ sự thiếu hụt nhân sự bắt buộc, Harimau Malaya đã khai quật được những "viên ngọc thô" hứa hẹn sẽ trở thành cột trụ của bóng đá Malaysia trong tương lai dài hạn. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là vai trò của các cựu binh bị mờ nhạt.
Thực tế, trước trận đấu tối thứ Bảy, chính "nhóm đàn anh" đã sắm vai đầu tàu. Thủ quân Paulo Josue ghi tới 3 trong tổng số 6 bàn thắng của Malaysia trước đó, bao gồm cú đúp quan trọng giúp đội lội ngược dòng hạ Myanmar 2-1 ở trận ra quân. Mohamadou Sumareh vẫn là mối đe dọa thường trực bên hành lang cánh phải, trong khi các cầu thủ nhập tịch như Endrick, Ezequiel Aguero cùng tiền đạo dày dạn kinh nghiệm Syafiq Ahmad đã mang lại sự điềm tĩnh và chất thép cần thiết cho khu trung tuyến.
Nếu không có 5 cái tên kỳ cựu này, khó có thể hình dung Malaysia sẽ đứng ở vị trí thuận lợi như hiện tại. Nhưng chính nhờ tiêu chuẩn mà các đàn anh thiết lập, những nhân tố trẻ ít kinh nghiệm đã có điểm tựa để bứt phá.
Pavithran là một ví dụ điển hình. Cầu thủ này thi đấu như một "ngòi nổ" bên cánh trái suốt giải đấu. Thật kinh ngạc khi một tài năng đã có 6 lần khoác áo đội tuyển và vừa ghi bàn thắng quốc tế đầu tiên vẫn chưa một lần được đá chính cho đội một ở cấp CLB (anh hiện vẫn thuộc biên chế đội dự bị của Johor Darul Ta’zim). Chắc chắn, việc tìm kiếm cơ hội ra sân thường xuyên tại giải vô địch quốc gia phải là ưu tiên hàng đầu của chàng trai 21 tuổi này sau giải đấu.
Bên cạnh đó, V. Ruventhiran (24 tuổi) cũng cho thấy nguồn năng lượng dồi dào ở vị trí hậu vệ trái. Hay như Wan Kuzain, người đã thực hiện quả tạt "dọn cỗ" cho Pavithran ghi bàn bằng cái chân trái ma thuật của mình. Kuzain năm nay 27 tuổi nhưng vẫn là một tân binh của Malaysia do sinh ra và lớn lên tại Mỹ. Với kinh nghiệm từng thi đấu tại MLS cho Sporting Kansas City, Kuzain đang trở thành một mảnh ghép thú vị khi anh dần thích nghi với hệ thống của toàn đội.
Dù các lão tướng vẫn đang dẫn dắt lối chơi, tương lai của bóng đá Malaysia rõ ràng đang có rất nhiều lý do để lạc quan. Còn ở hiện tại, họ đang tràn đầy tự tin hướng tới trận bán kết với đương kim vô địch Việt Nam.
