Chuyển sang thi đấu dưới trướng Zuffa, Denzel Bentley nhanh chóng nếm trải sự nghiệt ngã của "chính trị boxing" khi bị WBO tước đai vô địch không thương tiếc. Câu chuyện của anh một lần nữa gióng lên hồi chuông cảnh báo về quyền lực ngầm của các tổ chức quản lý, nơi lợi ích kinh doanh thường được đặt lên trên cống hiến thực sự của các võ sĩ.
Trớ trêu thay, những trận đấu khốc liệt nhất của các võ sĩ quyền Anh đôi khi không diễn ra trên sàn đấu hình vuông, mà nằm ở bàn đàm phán của giới chóp bu. Ngay trước thềm sự kiện tâm điểm của Zuffa tại Vương quốc Anh cuối tuần này, tay đấm hạng trung Denzel Bentley đã có những chia sẻ trần trụi với ký giả Ariel Helwani. Chuẩn bị bước vào trận thứ chính (co-main event) chạm trán Shane Mosley Jr, Bentley không giấu được sự chua chát khi nói về trải nghiệm gia nhập Zuffa, việc dứt áo rời Queensberry và đòn trừng phạt tàn nhẫn từ WBO.
Trải nghiệm đa chiều dưới kỷ nguyên Zuffa
Việc một công ty mang đậm văn hóa thể thao đối kháng Mỹ như Zuffa tiến quân vào thị trường boxing truyền thống và bảo thủ của Anh quốc chắc chắn mang lại nhiều luồng gió mới, nhưng cũng đi kèm không ít thách thức. Denzel Bentley, với tư cách là người trong cuộc, đã có những góc nhìn rất thực tế.
"Nói thật thì mọi thứ rất khác biệt và vô cùng khắt khe. Nhưng thật tốt khi được bước ra ánh sáng, biết rằng mình đang có một nền tảng vững chắc. Và rõ ràng, với sự hậu thuẫn của Sky Sports tại Anh, họ đang nỗ lực thúc đẩy chúng tôi, giúp tên tuổi của các võ sĩ vươn xa hơn. Hy vọng mọi công sức sẽ được đền đáp."
Phân tích sâu hơn về cỗ máy vận hành của ông lớn này, Bentley cho biết thêm: "Từ bên trong, đó chắc chắn là một cỗ máy được bôi trơn hoàn hảo. Họ có đội ngũ nhân sự hùng hậu, mọi thứ được tổ chức cực kỳ chuyên nghiệp. Tuy nhiên, nhìn từ bên ngoài, việc quảng bá, bán vé và xây dựng hình ảnh cho sự kiện lại là một câu chuyện khác. Rõ ràng, việc một công ty Mỹ đến Anh và cố gắng áp dụng nguyên xi cách làm của họ tại xứ cờ hoa vào thị trường này là một điều khá mới mẻ và cần thời gian thích nghi."
Nhìn từ góc độ chuyên môn, sự lạc quan của Bentley là có cơ sở. Khi Zuffa nắm bắt được thị hiếu của người hâm mộ Anh quốc, nền tảng mà họ tạo ra sẽ là bệ phóng khổng lồ. "Những gì tôi trải nghiệm ở hậu trường thực sự đáng kinh ngạc," Bentley chốt lại.
Nỗi thất vọng mang tên Queensberry và quyết định dứt áo ra đi
Để hiểu tại sao Bentley lại mạo hiểm rời bỏ một thế lực nội địa để đến với Zuffa, chúng ta phải nhìn lại khoảng thời gian tăm tối trong sự nghiệp của anh dưới trướng Queensberry. Sự lãng phí thời gian đỉnh cao của một võ sĩ là tội ác lớn nhất trong quyền Anh, và Bentley đã nếm trọn trái đắng này.
"Trận đấu gần nhất của tôi là vào tháng 4. Nhưng trước đó, tôi đã phải ngồi ngoài tới 16 tháng ròng rã, một sự ngắt quãng tồi tệ. Rõ ràng, tôi không hề hài lòng với hoàn cảnh lúc bấy giờ. Khi ấy, tôi đang giữ đai vô địch nước Anh và châu Âu. Chỉ vì vừa đánh bại tay đấm xếp hạng 2 của WBO, chúng tôi được hứa hẹn rằng người thắng sẽ đi thẳng đến trận tranh đai vô địch thế giới."
Nhưng lời hứa trong quyền Anh đôi khi chỉ nhẹ như tựa lông hồng. Tin vào viễn cảnh đó, Bentley được khuyên từ bỏ (vacate) các đai vô địch quốc nội và châu Âu để dọn đường cho trận tranh đai thế giới. Kết quả? Tháng 7 năm sau đó, anh ngã ngửa khi nhận được thông báo phải tiếp tục đánh một trận loại trực tiếp (eliminator) với chính tay đấm xếp hạng 2 đó một lần nữa. Toàn bộ quá trình chết tiệt này đã cướp đi của anh 16 tháng thanh xuân.
"Thế nên, khi giành được đai vô địch, chúng tôi trở lại văn phòng và nhận ra bầu không khí vẫn ngập tràn sự bất định. Chính lúc đó, tôi bắt đầu nghĩ mình phải tìm một bến đỗ khác, đàm phán với những ông bầu khác để xem nơi nào thực sự trân trọng giá trị của mình," tay đấm người Anh bộc bạch.
Đòn thù từ WBO và góc khuất tàn nhẫn của chính trị quyền Anh
Đỉnh điểm của bi kịch chính trị xảy ra khi Bentley quyết định đầu quân cho Zuffa. Mọi chuyện ban đầu có vẻ suôn sẻ khi Chủ tịch WBO đã đăng một dòng trạng thái (tweet) công khai, xác nhận Bentley được phép có một trận bảo vệ đai tự nguyện (voluntary defense) trước khi bước vào trận bắt buộc (mandatory) vào năm sau.
Tuy nhiên, trong giới quyền Anh, quyền lực ngầm của các ông bầu đôi khi còn vượt xa luật lệ. Bentley cay đắng kể lại: "Khi tin đồn tôi rời Queensberry để ký hợp đồng với Zuffa bắt đầu rò rỉ, mọi thứ thay đổi chóng mặt. Nhanh đến mức tôi còn chưa kịp đưa ra quyết định cuối cùng, bởi vì trước đó chúng tôi đã được hứa chắc nịch về một trận bảo vệ đai tự nguyện. Cuối cùng, tôi bị kẹt ở giữa cái gọi là 'chính trị quyền Anh'. Dù sao thì, mọi chuyện cũng ổn thôi."
Khi được hỏi liệu anh có tin rằng WBO cố tình tước đai chỉ vì anh dám sang Zuffa hay không, Bentley không ngần ngại vạch trần sự phi lý của tổ chức này:
"Tôi không thể khẳng định 100%, nhưng đó chính xác là những gì tôi đang nghĩ. Cảm giác của tôi là vậy, bởi chẳng có lý do gì hợp lý để ông ta (Chủ tịch WBO) rút lại lời tuyên bố trước đó. Ý tôi là, ông ta bảo tôi được quyền đánh tự nguyện trước cuối năm nay, và trận đấu hiện tại của tôi hoàn toàn đáp ứng tiêu chí đó. Shane Mosley Jr đang xếp thứ 6 tại WBO, đó đáng lẽ ra là một trận bảo vệ đai cực kỳ chất lượng, rồi sau đó sang năm chúng tôi đánh trận bắt buộc."
Sự vô lý càng được nhân lên khi tay đấm bắt buộc hiện tại là Yoenli Hernandez cũng không thể thi đấu cho đến năm sau. "Họ tước đai của tôi một cách vô cớ. Tôi vẫn đóng phí trích phần trăm (sanctioning fees) đầy đủ như bao người khác, nhưng trong trường hợp này, tôi hoàn toàn không được đối xử như một nhà vô địch thực thụ," Bentley kết luận.
Qua câu chuyện của Denzel Bentley, bức tranh về quyền Anh chuyên nghiệp một lần nữa hiện lên với đầy đủ những mảng sáng tối. Ở đó, tài năng và nỗ lực trên võ đài là chưa đủ. Các võ sĩ không chỉ phải chiến đấu với đối thủ trước mặt, mà còn phải gồng mình chống lại những đòn đánh hiểm hóc từ bóng tối của "chính trị quyền Anh" – nơi luật chơi có thể bị bẻ cong chỉ bằng một cái gật đầu của những kẻ nắm giữ quyền lực.
