Trong những phút cuối chuyến làm khách đến Stamford Bridge hồi tháng 11, Arsenal suýt chút nữa đã kết liễu Chelsea theo kịch bản không tưởng nhất: Piero Hincapie thoát xuống đáy biên tạt bóng, và người băng vào đánh đầu ở cột xa là... hậu vệ phải Jurrien Timber. Một trung vệ kiến tạo cho một hậu vệ cánh ngay trong vòng cấm đối phương – đó là hình ảnh tiêu biểu cho sự tiến hóa táo bạo trong tư duy tấn công của Mikel Arteta mùa giải này.
Trước thềm trận bán kết lượt đi Cúp Liên đoàn gặp lại chính Chelsea vào rạng sáng thứ 5, xu hướng này càng trở nên rõ rệt. Khái niệm "hậu vệ biên nghịch đảo" di chuyển vào hàng tiền vệ dường như đã là chuyện cũ.
Bây giờ, Arteta muốn các hậu vệ của mình xâm nhập vòng cấm như những tiền đạo. Trong trận gặp Liverpool tuần trước, Timber thường xuyên dâng cao đá cặp cùng trung phong Viktor Gyokeres. Thống kê chỉ ra rằng 45% số lần chạm bóng của Timber trận đó diễn ra ở 1/3 cuối sân, nhiều hơn cả những ngôi sao tấn công như Martin Odegaard hay Declan Rice.
Thú vị thay, Chelsea – đối thủ sắp tới của Arsenal – cũng đang vận hành theo cách tương tự. Marc Cucurella mùa trước tại Ngoại hạng Anh đã ghi tới 5 bàn thắng nhờ việc xuất hiện như một tiền đạo ảo. Điều này hứa hẹn một cuộc đối đầu chiến thuật hấp dẫn tại Stamford Bridge, nơi ranh giới giữa phòng ngự và tấn công bị xóa nhòa.
Tuy nhiên, mọi sự thay đổi đều có cái giá của nó. Việc các hậu vệ biên dâng quá cao buộc Declan Rice phải lùi sâu hơn để bọc lót, chơi thấp hơn đáng kể so với mùa trước. Số lần chạm bóng ở khu vực giữa sân của Rice tăng vọt từ 29 lên 44 lần mỗi trận. Hệ quả là "đất diễn" của tài năng trẻ Myles Lewis-Skelly bị thu hẹp.
Cầu thủ 19 tuổi từng gây ấn tượng mạnh khi bó vào trung lộ mùa trước, nhưng vai trò đó giờ đã thuộc về Rice. Lewis-Skelly mới chỉ đá chính một trận tại Ngoại hạng Anh mùa này, dù nhiều khả năng sao mai này sẽ được trao cơ hội trước Chelsea do cơn bão chấn thương của các trụ cột.
Lợi ích của chiến thuật này là sự hỗn loạn gây ra cho đối thủ. Cody Gakpo của Liverpool từng bị Timber ép phải lùi sâu phòng ngự, qua đó giải phóng áp lực cho Bukayo Saka. Dẫu vậy, bước cuối cùng mà Arteta cần là "sản phẩm đầu ra". Timber hay Riccardo Calafiori dù dâng cao nhưng vẫn chưa có bàn thắng nào từ bóng sống mùa này. Nếu vắt kiệt được tiềm năng dứt điểm từ những "quả chanh" này, Arsenal sẽ trở nên khó lường hơn bao giờ hết.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu sâu hơn về giải đấu EFL Cup, đừng bỏ lỡ bài viết: Lịch sử EFL Cup: Sự thống trị của Liverpool, Man City và những bất ngờ.
