Nhật Bản và Australia: Đẳng cấp được khẳng định
Trong số các đại diện của AFC, Nhật Bản đang nổi lên như một hiện tượng rực rỡ nhất. Đội quân “Samurai Xanh” dưới sự dẫn dắt của HLV Hajime Moriyasu đã mang đến một lối chơi hiện đại, tự tin và đầy khoa học. Nằm ở bảng F đầy thử thách, Nhật Bản vẫn duy trì được thành tích bất bại. Họ mở màn bằng trận hòa quả cảm 2-2 trước đội tuyển Hà Lan hùng mạnh, sau đó vùi dập Tunisia với tỷ số cách biệt 4-0.
Ở trận đấu cuối cùng, dù đối đầu với một Thụy Điển đầy thực dụng, Takefusa Kubo và các đồng đội vẫn giành được một điểm quý giá sau trận hòa 1-1. Với 5 điểm có được, Nhật Bản hiên ngang tiến vào vòng đấu loại trực tiếp để đối đầu với "ông kẹ" Brazil. Sự ổn định này không gây ngạc nhiên cho những ai từng theo dõi họ ở vòng loại, nơi Nhật Bản đã cho thấy sức mạnh tuyệt đối, bao gồm cả chiến thắng thuyết phục trước Indonesia.
Cùng chung niềm vui đi tiếp là đội tuyển Australia. Dù hành trình của "Socceroos" có phần gập ghềnh hơn nhưng bản lĩnh của đội bóng thường xuyên góp mặt ở World Cup đã giúp họ vượt khó. Australia khởi đầu thuận lợi khi đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ 2-0, nhưng ngay sau đó họ phải nhận gáo nước lạnh với thất bại 0-2 trước chủ nhà Hoa Kỳ. Trong trận đấu quyết định với Paraguay, họ đã chơi kiên cường để giành trận hòa 0-0, vừa đủ để ghi tên mình vào vòng sau.
Nỗi thất vọng mang tên Saudi Arabia và Iraq
Trái ngược với tấm vé đi tiếp của Nhật Bản và Australia, hai đại diện còn lại là Saudi Arabia và Iraq đã phải sớm nói lời chia tay giải đấu trong sự thất vọng tràn trề.
Saudi Arabia khởi đầu đầy hứa hẹn khi cầm hòa Uruguay 1-1. Tuy nhiên, đó cũng là tất cả những gì họ làm được. Ở hai lượt trận sau, "Chim ưng xanh" hoàn toàn vụn vỡ trước sức mạnh của Tây Ban Nha (thua 0-4) và để Cape Verde cầm hòa không bàn thắng. Lối chơi thiếu đột biến và hàng thủ lỏng lẻo đã khiến đại diện Tây Á phải dừng bước sớm, một kết quả khá bất ngờ so với vị thế của họ tại châu Á.
Thảm họa nhất phải kể đến Iraq. "Những chú sư tử xứ Mesopotamia" – đội bóng từng gây rất nhiều khó khăn cho Indonesia ở vòng loại – đã có một kỳ World Cup đáng quên. Họ lần lượt để thua Na Uy 1-4, thua Pháp 0-3 và đỉnh điểm là thất bại muối mặt 0-5 trước Senegal. Rời giải với 0 điểm và hiệu số bàn thắng bại âm 11, Iraq cho thấy khoảng cách giữa bóng đá vùng Vịnh và các cường quốc thế giới vẫn còn là một hố sâu ngăn cách.
Những trải nghiệm khi đối đầu với các đối thủ này ở vòng loại đã giúp Indonesia hiểu rõ mình đang ở đâu trên bản đồ bóng đá thế giới. Khi World Cup bước vào giai đoạn loại trực tiếp, người hâm mộ sẽ tiếp tục dõi theo Nhật Bản và Australia với hy vọng bóng đá châu Á sẽ tạo nên thêm những kỳ tích mới trên đất Mỹ.
