Thương vụ kỷ lục của bóng đá thế giới mang tên Paul Pogba đã diễn ra từ cách đây một thập kỷ. Việc khoản phí 89 triệu bảng mà Man Utd trả cho Juventus vào tháng 8 năm 2016 chưa từng bị phá vỡ trong nội bộ đội bóng phản ánh một thực tế xót xa: Man Utd không còn là thế lực thống trị tại Ngoại hạng Anh, đồng thời bộc lộ rõ hậu quả từ chính sách thắt lưng buộc bụng dưới thời nhà Glazer.
Sự xuất hiện của Sir Jim Ratcliffe vào tháng 2 năm 2024 mang theo kỳ vọng về một cuộc thanh lọc toàn diện. Tuy nhiên, những nỗ lực cắt giảm chi phí quyết liệt vẫn chưa mang lại hiệu quả tức thì. Kỳ chuyển nhượng mùa hè năm nay chính là tấm gương phản chiếu sắc nét nhất sự tụt hậu của "Quỷ đỏ" so với các đối thủ.
Đối với HLV Michael Carrick, việc hoàn tất bản hợp đồng 65 triệu bảng (cộng thêm 5 triệu bảng phụ phí) mang tên Carlos Baleba là một bước tiến quan trọng. Tuy nhiên, trên bình diện Ngoại hạng Anh lúc này, mức phí ấy giờ đây chỉ được xem là mức giá cơ bản.
Ban lãnh đạo Man Utd đã phải ngậm ngùi rút lui khỏi cuộc đua giành Mateus Fernandes và Sandro Tonali, để mặc Tottenham Hotspur thâu tóm bộ đôi này với tổng mức phí lên tới 185 triệu bảng.
Trong khi các đội bóng tại Ngoại hạng Anh đã ném vào thị trường hơn 2 tỷ bảng và chuẩn bị kích nổ hàng loạt bom tấn trước hạn chót như Liverpool đàm phán mua Bradley Barcola, Man City nhắm Enzo Fernandez hay Arsenal chèo kéo Julian Alvarez – thì Man Utd lại chật vật tìm kiếm một hậu vệ trái "giá rẻ" để cạnh tranh với Luke Shaw.
Sự hạn hẹp về ngân sách khiến họ liên tục vấp ngã trên bàn đàm phán. Đội chủ sân Old Trafford không sẵn sàng đáp ứng mức giá mà Barcelona đưa ra cho Alejandro Balde và đành chuyển hướng sang phương án mượn người.
Một mục tiêu khác là tài năng 19 tuổi Jorge Salinas của Racing Santander với mức phí giải phóng hợp đồng 16 triệu euro (13,6 triệu bảng). Trong khi đó, Lewis Hall – mục tiêu số một của HLV Michael Carrick đã nằm ngoài tầm với bởi Newcastle kiên quyết không nhả người, và Man Utd thì hoàn toàn không đủ tiềm lực để dùng tiền đè bẹp đối thủ.
Nguyên nhân cốt lõi dẫn đến bế tắc nằm ở những hệ lụy từ quá khứ. Báo cáo tài chính gần nhất chỉ ra Man Utd đang gánh khoản nợ phí chuyển nhượng khổng lồ lên tới 405,75 triệu bảng, trong đó 171,14 triệu bảng sẽ đáo hạn sau hơn một năm nữa.
Không chỉ nợ nần, quỹ lương phình to cũng là một "quả tạ" kéo lùi câu lạc bộ. Bản hợp đồng 325.000 bảng mỗi tuần trao cho Marcus Rashford vào tháng 7 năm 2023 vẫn luôn là chủ đề gây nhức nhối. Đích thân Sir Jim Ratcliffe đã phải công khai thừa nhận rằng câu lạc bộ đang trả lương quá cao cho một số cá nhân.
Trường hợp của Manuel Ugarte là ví dụ điển hình cho sự lãng phí. Được mua về với giá 50 triệu bảng từ PSG hai năm trước, tiền vệ này đóng góp vô cùng mờ nhạt trên sân cỏ nhưng lại đều đặn bỏ túi 150.000 bảng mỗi tuần. Giờ đây, khi đang dính chấn thương, Ugarte trở thành gánh nặng tài chính mà ban lãnh đạo mới đang tìm mọi cách để tránh lặp lại.
Ngay cả việc trở lại đấu trường Champions League mang về khoản doanh thu ước tính từ 50 đến 100 triệu bảng cũng đi kèm với những rắc rối. Những điều khoản hợp đồng cũ khiến hàng loạt trụ cột như Mason Mount hay Andre Onana tự động được hưởng mức tăng 25% lương.
Mặc dù giới chủ mới đã nỗ lực sửa đổi điều khoản này, yêu cầu cầu thủ phải thi đấu đủ 60% tổng số phút mới được xét duyệt, câu lạc bộ vẫn đang phải nai lưng gánh chịu hậu quả từ trước.
Sự bế tắc trong việc thanh lý tiền đạo Joshua Zirkzee đã tóm gọn bức tranh u ám tại Old Trafford. Anh là biểu tượng cho sự đình trệ của hệ thống chuyển nhượng, và đó là lý do vì sao HLV Michael Carrick sẽ phải học cách chấp nhận và thông cảm nếu mong muốn sở hữu một hậu vệ trái đẳng cấp không thể trở thành hiện thực trong những ngày cuối cùng của phiên chợ hè.
