Cả Ben Askren và Henry Cejudo đều vừa nếm mùi thất bại tại sàn đấu RAF, nhưng cách họ đối mặt với kết quả lại hoàn toàn khác biệt. Trong khi Askren có thể vin vào ca đại phẫu ghép phổi để giải thích cho sự hụt hơi, anh không ngần ngại chỉ trích sự thiếu chuẩn bị của Cejudo, người đã đánh mất lợi thế dẫn trước 8 điểm chỉ vì cạn kiệt thể lực một cách khó tin.
Tại sự kiện RAF 11 diễn ra vào ngày 18 tháng 7 vừa qua, Ben Askren đã có màn tái xuất bục thi đấu lần đầu tiên kể từ sau khi trải qua ca phẫu thuật ghép cả hai lá phổi, một trải nghiệm thập tử nhất sinh từng đe dọa trực tiếp đến tính mạng của anh. Dù thi đấu đầy nỗ lực, Askren vẫn để thua bằng tính điểm trước cựu vô địch hạng bán trung UFC Belal Muhammad. Tuy nhiên, sự chú ý của giới chuyên môn lại đổ dồn vào một sự kiện diễn ra trước đó một tuần tại RAF Georgia, nơi Henry Cejudo nhận thất bại cay đắng trước Merab Dvalishvili sau một màn sụp đổ thể lực ngỡ ngàng, khiến anh đánh mất hoàn toàn lợi thế dẫn trước 8-0.
Cả Askren và Cejudo hiện đều đã giải nghệ khỏi đấu trường MMA chuyên nghiệp. Askren khép lại sự nghiệp võ tổng hợp vào năm 2019, trong khi Cejudo giải nghệ vào năm 2025 với chuỗi thành tích bết bát 0-4 sau khi cố gắng quay lại từ khoảng thời gian ba năm vắng bóng. Mặc dù Cejudo đã có một khởi đầu vô cùng ấn tượng trước Dvalishvili trên thảm vật, Askren vẫn tỏ ra vô cùng thất vọng khi người đồng nghiệp không thể dứt điểm trận đấu.
"Nói thật nhé, và tôi cũng sẽ nói thẳng điều này với Henry dù chưa có dịp trò chuyện trực tiếp. Trời ạ, tôi vừa trải qua một ca ghép phổi nên ít ra tôi còn có lý do chính đáng để bào chữa cho việc đuối sức. Còn anh bạn của chúng ta thì cạn sạch thể lực một cách khó hiểu," Askren chia sẻ đầy châm biếm trên podcast The MightyCast cùng Demetrious Johnson. "Cậu ấy cần tìm một lý do đủ thuyết phục cho chuyện đó, bởi đến hiệp ba, Henry mệt mỏi tới mức đứng còn không vững cơ mà."
Điểm số chung cuộc của trận đấu giữa Dvalishvili và Cejudo là 11-8. Đây quả thực là một cái kết đáng thất vọng đối với một người từng giành huy chương vàng Olympic và cựu vô địch hai hạng cân của UFC. Đáng chú ý, đây đã là chiến thắng thứ hai liên tiếp của Dvalishvili trước Cejudo trong các môn thể thao đối kháng, sau khi võ sĩ người Georgia từng đánh bại Cejudo bằng tính điểm tại sự kiện UFC 298 vào năm 2024. Cả hai dự kiến sẽ có lần chạm trán thứ ba tại sự kiện RAF 12 diễn ra vào ngày 22 tháng 8 tới đây.
Dưới góc nhìn của một chuyên gia, Askren hy vọng rằng Cejudo sẽ có sự chuẩn bị tốt hơn cho một cuộc chiến dài hơi, thay vì giữ tâm lý chủ quan và kỳ vọng có thể nhanh chóng hạ gục Dvalishvili như ở lần đối đầu vừa qua.
"Cậu phải xỏ giày vào và tập luyện đàng hoàng. Đã gật đầu đồng ý đấu vật thì phải bỏ công sức ra mà rèn luyện đôi chút chứ," Askren phân tích. "Henry từng là một đô vật ở đẳng cấp cao nhất thế giới. Nhưng theo phán đoán của cá nhân tôi, có lẽ cậu ấy đã nghĩ kiểu: 'Úi dào, mình là nhà vô địch Olympic cơ mà, cần quái gì phải tập, lên sàn và hạ gục hắn thôi.' Và thực tế là cậu ấy suýt chút nữa đã làm được điều đó."
Là một cựu đô vật từng hai lần vô địch NCAA Division-I, Askren hiểu rõ tính khốc liệt và những đòi hỏi khắt khe của các giải đấu RAF. Anh tiếp tục mổ xẻ sai lầm về mặt chiến thuật của Cejudo: "Cậu ấy chỉ cần thêm hai điểm nữa là trận đấu kết thúc. Tôi đoán Henry đã đinh ninh rằng mình chỉ cần lấy vị trí đè trên một lần là xong. Bởi trong vật tự do (freestyle), nếu bạn không nắm rõ kỹ thuật, bạn sẽ chẳng thể lật được đối thủ. Nhưng nếu bạn rành kỹ thuật mà đối phương lại lơ ngơ, bạn chỉ việc lật họ liên tục. Henry đã lật được cậu ta khoảng ba lần, chỉ cần một lần nữa thôi là trận đấu an bài. Bốn cú lật tương đương tám điểm, và mọi thứ sẽ khép lại."
Bài toán thể lực: Khoảng cách giữa lý thuyết và thực tế
Bản thân Askren cũng vừa nếm trải bài học cay đắng về thể lực khi để thua bằng điểm số trước Belal Muhammad. Dù khẳng định sẽ không có ý định thi đấu vật thêm một lần nào nữa, anh muốn làm rõ rằng hai lá phổi mới được cấy ghép của mình vẫn hoạt động hoàn hảo. Vấn đề cốt lõi dẫn đến sự hụt hơi của anh nằm ở việc trái tim chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng để chịu đựng cường độ vận động cao.
"Thứ khó khăn nhất để lấy lại chính là thể lực," Askren bộc bạch. "Nghĩ lại cũng buồn cười vì lúc đó tôi quá mệt nên đã nói nhịu. Tôi than vãn 'Phổi tôi đau quá', nhưng thực ra ý tôi là phổi thì không sao, chính đôi chân của tôi mới đang đình công. Chân tôi như rụng rời ở một thời điểm nhất định. Theo những gì tôi tự tra cứu trên ChatGPT, đó là triệu chứng của cái gọi là 'suy giảm chức năng tim do thiếu vận động'. Nếu bạn không ép tim mình hoạt động hiệu quả, nó sẽ yếu đi, đúng không? Tim cũng là một bó cơ, và tôi đã không thể khiến nó làm việc hết công suất trong khoảng từ sáu đến tám tháng. Hiện tại tình hình đang tốt dần lên, nhưng chắc chắn sẽ cần thêm thời gian."
Câu chuyện của Ben Askren và Henry Cejudo là một lời nhắc nhở sâu sắc đối với các vận động viên thể thao đối kháng, đặc biệt là tại Việt Nam, nơi phong trào MMA và Grappling đang phát triển mạnh mẽ. Dù bạn có sở hữu bảng thành tích huy hoàng trong quá khứ hay tư duy chiến thuật nhạy bén đến đâu, sự thiếu hụt về mặt thể chất và tâm lý chủ quan luôn là thứ vũ khí vô hình có thể đánh gục bất kỳ nhà vô địch nào trên sàn đấu.
