UFC 334 mang đến những cuộc đối đầu mang tính bước ngoặt, từ trận tranh đai hạng nặng gây nhiều tranh cãi giữa Ciryl Gane và Josh Hokit cho đến màn chạm trán kinh điển giữa Kayla Harrison và Amanda Nunes. Giới chuyên môn đang đặt ra những dấu hỏi lớn về tính chính danh của ngôi vương hạng nặng khi vắng bóng Tom Aspinall, đồng thời mổ xẻ tương lai của toàn bộ hệ thống các hạng cân nữ sau sự kiện này.
Hạng nặng của UFC có lẽ sẽ vĩnh viễn thay đổi sau sự kiện UFC 334. Cục diện đang ở vào một thế vô cùng kỳ lạ, và nếu nhìn lại cách đây một năm, không ai dám nghĩ kịch bản này sẽ xảy ra.
Josh Hokit đang đứng trước cơ hội khép lại một trong những cú bứt phá ngoạn mục nhất lịch sử MMA bằng cách thâu tóm chiếc đai vô địch hạng nặng. Chỉ một năm trước, khi Hokit mới chân ướt chân ráo giành chiến thắng trước Max Gimenis trong trận ra mắt, bất kỳ ai dám dự đoán anh tiến xa đến mức này hẳn sẽ bị cả giới mộ điệu cười nhạo. Vậy mà giờ đây, anh chỉ cách việc biến điều không thể thành có thể đúng một trận đấu. Bất chấp việc khán giả có yêu hay ghét cái ngông nghênh của anh, Hokit đã tự định đoạt cơ hội cho chính mình. Trở ngại cuối cùng của anh là Ciryl Gane, một nhà vô địch cũng đang rất khát khao khẳng định vị thế.
Với việc Gane lên ngôi trong bối cảnh vắng bóng những tên tuổi sừng sỏ và sự thăng tiến quá đỗi sốc của Hokit, giới chuyên môn có quyền đặt câu hỏi: Liệu một chiến thắng trong trận đấu chính cuối tuần này có thực sự vĩ đại, nhất là khi sự trở lại của Tom Aspinall dự kiến phải chờ đến năm 2027?
Bên cạnh đó, UFC 334 còn chứng kiến cuộc đụng độ lịch sử ở hạng gà nữ giữa đương kim vô địch Kayla Harrison và nữ võ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại Amanda Nunes. Trận bom tấn này sẽ là phát súng mở màn cho một kỷ nguyên thịnh vượng mới của MMA nữ, hay đơn thuần chỉ là khúc tráng ca cuối cùng của những ngôi sao kỳ cựu? Cùng các chuyên gia MMA hàng đầu gồm Alexander K. Lee, Damon Martin và Jed Meshew mổ xẻ những dấu hỏi lớn nhất trước thềm sự kiện đình đám tại Madison Square Garden.
Kẻ chiến thắng giữa Gane và Hokit có thực sự là vị vua tuyệt đối?
Alexander K. Lee: Vẫn thật kỳ lạ khi Ciryl Gane được phong tặng danh hiệu vô địch hạng nặng tuyệt đối chỉ vì người mà anh đã tước đi cơ hội thi đấu là Tom Aspinall đang phải ngồi ngoài do chấn thương mắt. Tuy nhiên, xét ở một khía cạnh nào đó, đây có thể coi là một trong những quyết định thăng hạng hợp lý nhất lịch sử UFC. Gane đã giành đai tạm thời sau chiến thắng chấn động trước Alex Pereira tại sự kiện UFC White House, trong khi Aspinall đã vắng bóng hơn một năm. Rốt cuộc, đó chẳng phải là đặc quyền của việc giữ đai tạm thời hay sao?
Về phần Josh Hokit, dù cá nhân tôi không nuốt trôi nổi cái phong cách và nhân dạng mà anh ta tạo ra (vừa phản cảm lại chẳng hề hài hước), nhưng không thể phủ nhận anh ta đã giành được suất tranh đai hoàn toàn xứng đáng. Trận chiến máu lửa của Hokit với Curtis Blaydes xứng đáng là ứng cử viên cho Trận đấu của năm 2026. Một gã bất bại luôn biết cách tự lăng xê bản thân ở mọi ngóc ngách? Nghe hoàn toàn giống công thức để tạo ra một nhà vô địch UFC đích thực. Kẻ chiến thắng cuối tuần này sẽ là số 1 mới của hạng nặng, và Aspinall sẽ phải nỗ lực để giành lại vị thế của mình.
Damon Martin: Chắc chắn rồi, tại sao không? Hiện tại chúng ta hoàn toàn mù tịt về thời điểm Aspinall trở lại. Hơn nữa, anh ấy cũng chưa phải là một nhà vô địch bảo vệ đai nhiều lần. Mọi chuyện sẽ bớt lộn xộn hơn nếu Gane không dính líu vào bức tranh này quá nhiều lần, nhưng không thể phủ nhận vị trí của anh ấy ở hạng cân. Nếu Hokit thắng, cục diện sẽ vô cùng thú vị. Dù bản lý lịch của Hokit chưa đủ chiều sâu, nhưng nếu anh ta hạ được Gane, anh ta hoàn toàn có quyền ngẩng cao đầu với chiếc đai trên eo. Khi Aspinall trở lại, chúng ta sẽ bàn tiếp. Nhưng hiện tại, danh xưng nhà vô địch tuyệt đối hoàn toàn xứng đáng với Gane hoặc Hokit.
Jed Meshew: Tôi thực sự sốc trước quan điểm của các đồng nghiệp! Hoàn toàn không! Câu trả lời rõ ràng là KHÔNG!
Về mặt kỹ thuật, người thắng vào thứ Bảy này sẽ mang danh nhà vô địch tuyệt đối vì đó là cách gọi của UFC. Nhưng nếu chúng ta đang sống trong một thế giới mà câu chữ thực sự có trọng lượng, thì việc coi người chiến thắng là một nhà vô địch thực thụ là một sự phớt lờ thực tế. Không một người hâm mộ lý trí nào coi họ là tuyệt đối. Đó là chưa kể đến những bóng ma của Francis Ngannou và Jon Jones vẫn đang bao trùm cả hạng cân này.
Nếu Tom Aspinall chính thức giải nghệ, câu chuyện sẽ khác. Nhưng Aspinall có thể sẽ trở lại trong vài tháng tới. Khi cái bóng của anh vẫn sừng sững ở đó, bạn không thể gọi kẻ chiến thắng cuối tuần này là tuyệt đối. Họ đơn thuần chỉ là người cầm đai, không hơn không kém.
Tương lai nào cho Kayla Harrison và Amanda Nunes?
Jed Meshew: Hai kịch bản dễ thấy nhất là giải nghệ hoặc tái đấu. Nhưng tôi muốn khơi lại một ý tưởng mà tôi từng đề cập: Valentina Shevchenko mới là người có quyền năng cứu rỗi MMA nữ.
Shevchenko đã thâu tóm mọi vinh quang ở hạng 125 pound (ruồi) và thời gian thi đấu của cô không còn nhiều, nhất là sau chấn thương gần đây. Thay vì cố gắng đoạt lại đai, đây là lúc cô nên tiến lên hạng 135 pound (gà) để tung súc sắc lần cuối với người thắng trong trận Harrison - Nunes. Hạng gà đang khát khao một cú hích. Việc Shevchenko rời đi cũng sẽ giải phóng hạng 125, tạo đất diễn cho dòng máu mới, và Zhang Weili có thể ở lại để khuấy đảo hạng ruồi, qua đó cũng tháo gỡ sự thống trị nghẹt thở của cô ở hạng 115 pound (rơm). Một mũi tên trúng ba đích!
Alexander K. Lee: Dù thắng hay thua, tôi tin Harrison sẽ tiếp tục thi đấu, nhưng lý do duy nhất là UFC sẽ vung những tờ séc khổng lồ để giữ lửa đam mê cho cô ấy. Dù hạng 135 pound nữ đã rơi vào tình trạng u ám suốt thập kỷ qua, nó vẫn may mắn sở hữu những cái tên hút khách như Harrison, Nunes, Ronda Rousey, Holly Holm hay Miesha Tate. Nó không còn là hạng cân vàng, nhưng vẫn thoi thóp tồn tại. Chỉ cần có những đối thủ tạm ổn như Ailin Perez hay Luana Santos, Harrison vẫn có lý do để ở lại, ít nhất là để điểm tô thêm vài trận bảo vệ đai vào bản lý lịch vốn đã quá đồ sộ của mình. Còn Nunes? Đây chắc chắn là trận đấu cuối cùng của cô ấy.
Damon Martin: Giải nghệ, và tôi hoàn toàn nghiêm túc. Hãy nhìn thẳng vào thực tế: Harrison vs Nunes có tiềm năng trở thành trận MMA nữ vĩ đại nhất lịch sử. Rất khó để vươn tới một đỉnh cao nào khác sau trận đấu này. Hạng gà nữ đang cực kỳ nghèo nàn về tài năng, và bất cứ ai thắng trận này cũng chẳng còn động lực nào đáng kể để trụ lại, trừ phi Valentina Shevchenko thực sự bước lên hạng 135 pound.
Trận đấu nào có khả năng chiếm spotlight của sự kiện?
Damon Martin: Uros Medic đang là một cỗ máy dứt điểm thực thụ, còn Kevin Holland thì hiếm khi chịu lùi bước. Đây hoàn toàn có thể là trận đấu rực sáng trên Main Card.
Medic là một ngôi sao đang lên với chuỗi 4 trận thắng liên tiếp mà không đối thủ nào trụ vững quá 90 giây ở hiệp một. Bàn tay búa tạ và khả năng nhập cuộc chớp nhoáng của anh là thứ vũ khí hủy diệt. Nhưng Holland lại nổi tiếng với sự lỳ lợm và khả năng làm nản lòng đối thủ. Sẽ là một cái kết chóng vánh, hoặc một cuộc chiến đẫm máu kéo dài 15 phút. Dù thế nào, trận đấu này chắc chắn sẽ cực kỳ mãn nhãn.
Jed Meshew: Có thể trận Caio Borralho vs Yousri Belgaroui là câu trả lời mang tính chuyên môn cao, nhưng tôi muốn dành sự tri ân cho khúc tráng ca cuối cùng của Stephen Thompson.
Wonderboy sẽ giải nghệ vào thứ Bảy này trước Charles Radtke ở vòng Prelims. Dù lão tướng 43 tuổi này khó có thể lọt vào Đại lộ Danh vọng (Hall of Fame), nhưng anh vĩnh viễn thuộc về Ngôi đền của những kẻ xuất chúng. 15 năm cống hiến, 2 lần tranh đai và là một võ sĩ nhân cách vàng hiếm hoi không ai có thể buông lời chê bai. Giải nghệ trước một cái tên như Radtke là một kịch bản hơi gợn, nhưng hy vọng anh vẫn còn đủ sức mạnh để giành chiến thắng và kết thúc sự nghiệp ở đỉnh cao kiêu hãnh.
Alexander K. Lee: Tôi luôn đặt cược vào các trận đấu của Terrance McKinney trong những câu hỏi kiểu này, và lần này cũng không ngoại lệ. McKinney sẽ chạm trán lão tướng không tuổi Jim Miller trong lần thượng đài thứ 48 tại UFC của anh. Miller hoàn toàn có thể chọn những đối thủ dễ thở hơn để an toàn tiến tới cột mốc 50 trận, nhưng thế thì còn gì là thú vị? Miller chưa bao giờ kén cá chọn canh, vậy tại sao không cháy hết mình với một gã luôn đảm bảo mang lại sự cuồng nhiệt tột độ? Như thường lệ với các trận của McKinney, hãy đặt cửa trận đấu kết thúc sớm.
