Audi đang đứng thứ 8 trên bảng xếp hạng đội đua F1 mùa giải 2026, thành tích chưa phản ánh đúng năng lực cạnh tranh của chiếc xe. Tuy nhiên, những tình huống bất lợi liên tiếp khiến đội đua Đức nhiều lần bỏ lỡ cơ hội ghi điểm. Nico Hulkenberg và Gabriel Bortoleto đã có tổng cộng 10 lần cán đích ở vị trí thứ 11, tức chỉ cách nhóm tính điểm đúng một bậc.
Một trong những hạn chế lớn nhất của Audi mùa này là khả năng xuất phát. Việc thường xuyên đánh mất vị trí ngay sau khi rời vạch xuất phát khiến các tay đua gặp bất lợi trong phần còn lại của cuộc đua. Dẫu vậy, điều kiện thời tiết thay đổi tại Interlagos ở chặng Brazil đã tạo cơ hội để Hulkenberg thể hiện năng lực. Đáng tiếc, án phạt 10 giây vì chạy ra ngoài đường đua và giành lợi thế khi tranh chấp với Franco Colapinto (Alpine) đã ảnh hưởng đáng kể đến kết quả của tay đua người Đức.
Hulkenberg gây ấn tượng ngay từ vòng phân hạng hôm thứ Bảy trong điều kiện trời mưa. Anh lọt vào nhóm 10 tay đua cạnh tranh vị trí xuất phát cao nhất và đạt thành tích nhanh thứ 6. Nhờ George Russell và Charles Leclerc bị phạt, tay đua Audi được đôn lên vị trí thứ 4 trên vạch xuất phát.
Dù tụt xuống thứ 6 ngay vòng đầu tiên, Hulkenberg vẫn duy trì được vị trí trong nhóm dẫn đầu cho đến khi Max Verstappen và Oscar Piastri vượt qua khi mặt đường dần khô ráo. Sau khi chuyển sang sử dụng lốp trơn, anh tiếp tục bị hai chiếc Ferrari của Lewis Hamilton và Charles Leclerc vượt mặt. Tuy nhiên, cơ hội giành điểm vẫn nằm trong tầm tay tay đua Audi.
Bước ngoặt xuất hiện ở vòng 44, khi Hulkenberg thực hiện lần vào pit thứ hai và trở lại đường đua phía sau Colapinto. Tay đua Alpine đã sử dụng bộ lốp cũ từ cuối vòng 17 nhưng vẫn phòng ngự quyết liệt. Phải mất bốn vòng, Hulkenberg mới có thể vượt qua đối thủ tại góc cua số 1. Tuy nhiên, trong nỗ lực vượt ở phía ngoài, tay đua người Đức đã đi qua khu vực đường nhựa ngoài đường đua.
Các trọng tài sau đó xác định Hulkenberg rời khỏi giới hạn đường đua để giành lợi thế và quyết định áp dụng án phạt 10 giây. Giám đốc điều hành hoạt động đua xe của Audi, Allan McNish, thừa nhận đội đua không hoàn toàn đồng tình với cách xử lý tình huống này.
McNish cho biết ông khá bất ngờ trước khả năng cạnh tranh của Audi khi đặt cạnh Ferrari, đặc biệt trong điều kiện đường đua ướt. Hulkenberg đã duy trì vị trí tốt, nhưng chiếc xe không còn thể hiện được tốc độ tương tự sau khi chuyển sang lốp trơn. Dù vậy, Audi vẫn có cơ hội cạnh tranh trong nhóm 10 tay đua dẫn đầu.
Theo McNish, Colapinto đã phòng ngự quyết liệt và nhiều lần chạy rộng ở góc cua số 1. Trong tình huống tranh chấp quyết định, tay đua Alpine tiếp tục không vào đúng đỉnh cua, khiến Hulkenberg phải đi ra ngoài để hoàn tất pha vượt. Audi cho rằng vị trí và cách tiếp cận góc cua của Colapinto khiến tình huống trở nên khó đánh giá.
Đội đua Đức cũng cân nhắc khả năng yêu cầu Hulkenberg trả lại vị trí, nhưng không đưa ra quyết định vì chưa xác định rõ ai có quyền kiểm soát góc cua. McNish giải thích rằng khi Audi có đủ thời gian xem lại tình huống, Hulkenberg đã tạo được khoảng cách khoảng 2 giây. Theo ông, nếu trả lại vị trí, đội đua cũng sẽ rơi vào tình thế bất lợi tương tự.
Theo hướng dẫn điều khiển xe của FIA, tay đua vượt ở phía ngoài chỉ được quyền duy trì khoảng không gian đua nếu trục trước xe của họ vượt lên trước trục trước đối thủ tại đỉnh cua. Tuy nhiên, địa hình dốc xuống tại góc cua số 1 ở Interlagos khiến việc xác định chính xác vị trí đỉnh cua không đơn giản. Sau khi xác định mốc giới hạn, các trọng tài kết luận Hulkenberg chưa đáp ứng điều kiện để được công nhận quyền ưu tiên.
Ngoài ra, quy định FIA yêu cầu tay đua thực hiện pha vượt phải kiểm soát chiếc xe xuyên suốt quá trình vào cua, qua đỉnh cua và thoát cua, đồng thời hoàn thành tình huống trong giới hạn đường đua. Những điều khoản này được siết chặt hơn trong những năm gần đây nhằm hạn chế các pha tấn công quá mức hoặc lợi dụng kẽ hở luật lệ.
Việc phải chấp hành án phạt 10 giây trong lần vào pit cuối cùng, đúng thời điểm mưa quay trở lại và toàn bộ các tay đua chuyển sang lốp trung gian, khiến Hulkenberg một lần nữa rơi khỏi top 10. Tuy nhiên, anh vẫn kịp vượt qua Arvid Lindblad để chiếm vị trí thứ 10 ở đầu vòng 65.
Dù vậy, tình huống gây tranh cãi với Colapinto tiếp tục là điều khiến Audi tiếc nuối, bởi Hulkenberg đã có một trong những màn trình diễn đáng chú ý nhất của đội đua Đức tại Interlagos mùa này.
