Lần đầu tiên trong lịch sử, Arsenal ghi tên mình vào vòng bán kết Champions League trong hai mùa giải liên tiếp. Đây lẽ ra phải là một cột mốc vàng son, minh chứng cho sự trưởng thành của "Pháo thủ" dưới triều đại Mikel Arteta.
Tuy nhiên, thực tế lại trái ngược khi tấm vé đi tiếp sau cuộc chạm trán Sporting CP đang đẩy đại diện Bắc London vào tâm điểm của những sự hoài nghi và chỉ trích từ khắp châu lục.
Sự tương phản giữa phong độ hiện tại và quá khứ gần chính là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến làn sóng hoài nghi này. Chỉ mới tháng Mười năm ngoái, Arsenal từng khiến cả châu Âu khiếp sợ khi đè bẹp Atletico Madrid với tỷ số 4-0 ở vòng phân hạng.
Khi ấy, sự bùng nổ của Gabriel Martinelli hay hiệu suất ghi bàn đáng nể của Viktor Gyokeres đã vẽ nên hình ảnh một ứng cử viên vô địch toàn diện. Tuy nhiên, màn trình diễn tại Emirates vào rạng sáng thứ Năm theo giờ Việt Nam vừa qua lại là một bộ mặt hoàn toàn khác, nhạt nhẽo, thiếu sức sống và bế tắc.
Dù tung ra tới 15 cú sút, Arsenal không một lần đưa được bóng vào lưới đối phương, chấp nhận kết quả hòa 0-0 để đi tiếp nhờ lợi thế mong manh từ bàn thắng của Kai Havertz ở lượt đi.
Truyền thông châu Âu, từ Tây Ban Nha đến Pháp, đã đồng loạt lên tiếng về sự chuyển dịch tiêu cực này. Đáng ngại hơn, bầu không khí tại sân Emirates lại trở nên nguội lạnh với những hàng ghế trống và sự im lặng đáng sợ ngay trong khoảnh khắc giành vé đi tiếp.
Điều này cho thấy ngay cả những người hâm mộ trung thành nhất cũng đang cảm thấy bất an khi chứng kiến lối đá thực dụng đến mức cực đoan của thầy trò Mikel Arteta.
Phía bên kia chiến tuyến, Sporting CP dù bị loại nhưng đã để lại ấn tượng mạnh mẽ khi chơi sòng phẳng với một đối thủ có tiềm lực tài chính và đội hình vượt trội. Sự tự tin của đại diện Bồ Đào Nha đã bộc lộ những kẽ hở trong hệ thống của “Pháo thủ”, nơi mà sự tính toán quá mức đôi khi trở thành rào cản cho sự sáng tạo.
Thử thách cực đại sẽ đến ở vòng bán kết khi Arsenal tái đấu với Atletico Madrid. Khác với thất bại ở vòng phân hạng, đội bóng của Diego Simeone hiện đang sở hữu tâm lý hưng phấn sau khi loại Barcelona.
Trong khi giới chuyên môn bắt đầu nghiêng về phía đại diện Tây Ban Nha, Arsenal đối mặt áp lực phải chứng minh rằng sự nhàm chán hiện tại chỉ là một chiến thuật nhất thời để bảo toàn lực lượng cho cuộc đua song mã tại Ngoại hạng Anh.
Để chạm tay vào giấc mơ chung kết tại Budapest, "Pháo thủ" cần nhiều hơn là sự may mắn. Đại diện Bắc London cần tìm lại bản sắc tấn công đã giúp câu lạc bộ thống trị vòng phân hạng, bằng không, hành trình lịch sử này có thể sẽ kết thúc trong sự nuối tiếc.
