Quỷ đỏ vắng 5 cầu thủ
Manchester United sẽ hành quân đến “chảo lửa” San Mames trong trận bán kết lượt đi Europa League gặp Athletic Bilbao với lực lượng sứt mẻ nghiêm trọng. Đội bóng của HLV Ruben Amorim xác nhận thiếu vắng tới năm cầu thủ vì chấn thương, trong bối cảnh đối thủ gợi lại ký ức không mấy vui vẻ từng khiến Sir Alex Ferguson phải ngỡ ngàng hơn một thập kỷ trước.
Trong danh sách 26 cầu thủ được Man Utd công bố cho chuyến đi tới xứ Basque, không có sự góp mặt của Lisandro Martinez và Joshua Zirkzee – hai trụ cột đã phải chia tay mùa giải vì chấn thương dài hạn. Bên cạnh đó, Diogo Dalot, Ayden Heaven và Toby Collyer cũng vắng mặt vì các vấn đề thể lực khác nhau.
Dù vậy, đội hình Quỷ đỏ cũng đón tin vui khi Matthijs de Ligt và Amad Diallo trở lại sau thời gian điều trị chấn thương. Cả hai đã tập luyện bình thường và được điền tên vào danh sách thi đấu. Thủ môn Altay Bayindir cũng góp mặt, nhưng Andre Onana mới là cái tên nhiều khả năng bắt chính dù đang có phong độ thiếu ổn định. Ngoài ra, HLV Amorim cũng mang theo nhiều tài năng trẻ như Tyler Fredricson, Bendito Mantato và Jaydan Kamason, nhằm tăng chiều sâu trong bối cảnh mật độ thi đấu dày đặc.
Trong lúc giới chuyên môn còn tranh luận về khả năng xoay tua đội hình khi Premier League đang bước vào chặng nước rút, thì lịch sử chính là lời cảnh báo mạnh mẽ nhất dành cho Man Utd: chủ quan tại San Mames là tự sát.
Bài học đắt giá thời Sir Alex
Năm 2012, Manchester United dưới thời Sir Alex Ferguson từng chạm trán Athletic Bilbao tại vòng 1/8 Europa League. Khi ấy, Quỷ đỏ sở hữu dàn hảo thủ như Wayne Rooney, Ryan Giggs, Rio Ferdinand,... nhưng vẫn phải gục ngã trước lối đá "điên rồ" và pressing toàn diện của đội bóng xứ Basque do Marcelo Bielsa dẫn dắt.
Athletic đã thắng 3-2 ngay tại Old Trafford trước khi khẳng định đẳng cấp bằng chiến thắng 2-1 trên sân nhà. Một đội hình gồm gần như toàn bộ cầu thủ sinh ra trong khu vực Basque đã biến những ngôi sao hàng đầu Premier League thành người ngoài cuộc. Họ không chỉ vượt qua Man Utd về mặt chiến thuật và thể lực, mà còn khiến chính Sir Alex phải thừa nhận ông chưa từng chứng kiến một đối thủ nào chạy nhiều đến thế trong một trận đấu.
Ngôi sao của Athletic khi đó như Fernando Llorente, Ander Herrera, Iker Muniain hay Javi Martinez sau này đều bước ra ánh sáng châu Âu. Bielsa, dù không ở lại lâu, nhưng đã tạo nên một trong những ký ức mãnh liệt nhất của Europa League. Và ký ức ấy vẫn còn ám ảnh người hâm mộ Quỷ đỏ mỗi khi nghe đến tên "San Mames".
Lần tái đấu này, Ruben Amorim chắc chắn không muốn lặp lại sai lầm của những người tiền nhiệm. Dù không còn là “phiên bản vàng” của Athletic như năm 2012, đội bóng Tây Ban Nha vẫn luôn cực kỳ nguy hiểm trên sân nhà với sự cổ vũ cuồng nhiệt của hơn 50.000 khán giả.
Man Utd đang hướng tới danh hiệu châu Âu đầu tiên kể từ Europa League 2017, nhưng trước mắt họ là một bài toán mang tên Athletic – đội bóng không ngại bất kỳ tên tuổi nào khi được chơi tại San Mames. Nếu muốn trở lại với đỉnh cao châu Âu, Quỷ đỏ cần hơn cả một đội hình chất lượng – họ cần bản lĩnh, sự tập trung và một trí nhớ đủ tốt để không quên bài học đắt giá thời Sir Alex.
