Arsenal bước vào cuối tuần Ngoại hạng Anh với cảm xúc rất đặc biệt. Chiến thắng ở bán kết trước Atletico Madrid giúp thầy trò Mikel Arteta tiến gần một cột mốc lớn, nhưng phía trước họ vẫn là cuộc đua vô địch chưa khép lại. Trận làm khách West Ham tại London Stadium vì thế không chỉ là một vòng đấu thông thường, mà là bài kiểm tra về sự tỉnh táo của đội bóng đang sống giữa men say chiến thắng.
Thông điệp của Arteta rất rõ ràng. Ông muốn các cầu thủ và người hâm mộ Arsenal “ở trong hiện tại và sống trọn khoảnh khắc”. Đó không phải lời nói mang tính khẩu hiệu. Trong bối cảnh mùa giải đi đến giai đoạn quyết định, Arsenal không được phép để cảm xúc từ đấu trường châu Âu làm lệch nhịp tại Ngoại hạng Anh.
Lịch thi đấu còn lại của Arsenal không dài, nhưng đầy sức nặng. Sau trận gặp West Ham, họ tiếp Burnley trên sân nhà vào ngày 18/5, rồi khép lại mùa giải bằng chuyến làm khách Crystal Palace ngày 24/5. Trên lý thuyết, đây là chặng đường Arsenal có thể kiểm soát. Trên thực tế, từng trận đều có áp lực riêng.
West Ham là đối thủ đặc biệt khó lường ở thời điểm này. Họ đang đứng thứ 18, kém Tottenham 1 điểm và 1 bậc trong cuộc chiến trụ hạng. Một đội bóng bị dồn vào thế nguy hiểm thường không còn nhiều lựa chọn ngoài việc chiến đấu bằng tất cả nguồn lực. Arsenal vì thế không chỉ gặp một đối thủ dưới cơ trên bảng xếp hạng, mà còn đối đầu với sự cấp bách của cuộc đua sinh tồn.
Arteta hiểu điều đó. Dù bầu không khí ở sân tập Arsenal đang rất tích cực sau chiến thắng trước Atletico Madrid, ông khẳng định “năng lượng và sự chi tiết” của toàn đội chỉ hướng vào mục tiêu giành 3 điểm trước West Ham. Đây là điểm mấu chốt. Một đội bóng muốn vô địch phải biết tách biệt từng mặt trận, từng trận đấu và từng khoảnh khắc.
Dư âm từ màn ăn mừng của Arsenal sau trận Atletico cũng là chi tiết đáng chú ý. Wayne Rooney cho rằng hình ảnh tại Emirates Stadium “hơi quá”, trong khi Ian Wright phản bác rằng không nên ngăn cầu thủ và CĐV tận hưởng thành tựu lớn. Cuộc tranh luận ấy không sai về mặt cảm xúc, nhưng với Arsenal, điều quan trọng hơn là cách họ trở lại mặt đất.
Man City vẫn ở phía sau và chưa buông cuộc đua. Đội bóng của Pep Guardiola đã trở lại mạnh mẽ bằng chuỗi 11 trận bất bại, trong đó có chiến thắng 2-1 trước chính Arsenal. Dù trận hòa 3-3 trước Everton khiến họ chững lại, Man City vẫn còn 4 trận, gồm 3 trận tại Etihad, cùng trận chung kết FA Cup gặp Chelsea xen giữa.
Guardiola nói ngắn gọn: “Tôi thích được chơi trên sân nhà, còn có thể nói gì nữa? Thắng các trận của mình là tất cả những gì chúng tôi có thể làm.” Đó cũng là lời nhắc gián tiếp dành cho Arsenal. Khi đối thủ vẫn còn khả năng bám đuổi, đội dẫn đầu không được phép tự mãn.
Với Arsenal, cuối tuần này là lúc chuyển hóa cảm xúc thành bản lĩnh. Họ có quyền tự hào về hành trình đã qua, nhưng danh hiệu Ngoại hạng Anh chỉ đến nếu từng trận cuối được xử lý bằng sự lạnh lùng. Arteta đã tập hợp đội bóng bằng một thông điệp đúng lúc: sống trong hiện tại, vì hiện tại chính là nơi chức vô địch được định đoạt.
