Mùa giải Ngoại hạng Anh vẫn còn ở giai đoạn khởi đầu, nhưng cuộc đối đầu giữa Arsenal và Liverpool tại Anfield cuối tuần này không đơn thuần là một trận đấu tìm kiếm ba điểm. Nó là một bài kiểm tra tàn khốc, một thước đo cho tham vọng và là một cuộc đối mặt với những bóng ma của quá khứ.
Đối với Arsenal của Mikel Arteta, chuyến hành quân đến "Nhà hát của những giấc mơ" Old Trafford đã ở lại phía sau, nhưng "hiểm địa" Anfield mới thực sự là nơi bản lĩnh của một nhà vô địch tiềm năng được thử thách. Lịch sử đang gọi tên Liverpool, nhưng hiện tại lại đặt ra câu hỏi: Liệu Pháo Thủ đã đủ trưởng thành để viết nên chương sử của riêng mình và khẳng định vị thế của một vị vua tương lai?
Cả hai đội bước vào trận đại chiến này với những chiến thắng không hoàn hảo, phơi bày những vết gợn đằng sau một khởi đầu toàn thắng. Arsenal vừa thoát hiểm trước một Manchester United đang xếp thứ 15 mùa trước, một chiến thắng mà Arteta cố gắng biến thành minh chứng cho sự gai góc của đội bóng, trước khi vùi dập Leeds United.
Ông khẳng định rằng Arsenal giờ đây bị chỉ trích vì "thắng xấu xí" thay vì áp đảo nhưng nhận kết quả không mong muốn như trước kia. Tuy nhiên, đằng sau cánh cửa đóng kín, màn trình diễn đó chắc chắn đã dấy lên những lo ngại về các điểm yếu còn tồn tại.
Phía bên kia, Liverpool cũng không khá hơn. Hai chiến thắng của họ đi kèm với những "dấu hoa thị" đậm nét. Họ đã hai lần để đối thủ san bằng cách biệt hai bàn, phải chờ đến những phút cuối cùng để cứu vãn thể diện. Bournemouth đã dễ dàng xuyên thủng hàng phòng ngự của họ ngay tại Anfield, trong khi một Newcastle chỉ còn 10 người cũng đã khiến đoàn quân của Arne Slot khốn đốn cho đến khi thần đồng 16 tuổi Rio Ngumoha tỏa sáng.
Rõ ràng, cả hai đều là những "gã khổng lồ" không hoàn hảo, bất chấp hàng núi tiền đã chi ra để nâng cấp đội hình. Điều này biến cuộc thư hùng sắp tới thành cơ hội vàng để một trong hai bên đặt dấu ấn quyền lực lên cuộc đua vô địch.
Tuy nhiên, khi nói đến Anfield, Arsenal không chỉ đối đầu với đội hình trên sân của Liverpool, họ còn phải chiến đấu với sức nặng của lịch sử. Đã 15 lần hành quân đến đây, Pháo Thủ chưa một lần biết đến mùi chiến thắng trong 90 phút. Lần cuối cùng họ ca khúc khải hoàn đã từ tháng 9 năm 2012, với những bàn thắng của các tân binh lúc bấy giờ là Lukasz Podolski và Santi Cazorla.
Trớ trêu thay, chính Mikel Arteta cũng có mặt trên sân ngày hôm đó, nhưng trong vai trò một cầu thủ. Kể từ đó, Anfield đã trở thành một lời nguyền. Ngay cả trong những mùa giải gần đây khi Arsenal đã mạnh mẽ hơn, họ vẫn không thể phá dớp. Họ từng dẫn trước 2-0 để rồi bị gỡ hòa, hay gần nhất là trận hòa 1-1 vào tháng 12 năm 2023. Anfield và Etihad chính là hai con quỷ cuối cùng mà thế hệ Arsenal này cần phải khuất phục để thực sự vươn tầm.
Dù vậy, nếu lịch sử là một gánh nặng, thì chính những bài học đau thương từ quá khứ lại đang tôi luyện nên một Arsenal bản lĩnh hơn. Mùa giải 2022-23, họ sụp đổ vào giai đoạn cuối khi một chấn thương khiến Rob Holding, một cầu thủ giờ đã sang MLS trước tuổi 30, phải vào sân. Arsenal của hiện tại thì khác.
Chiều sâu đội hình của họ là một vũ khí đáng gờm. Hàng phòng ngự dự bị giờ đây bao gồm những cái tên chất lượng như Ben White hay Cristhian Mosquera. Trên hàng công, ngay cả khi Bukayo Saka dính chấn thương, những Noni Madueke hay Ethan Nwaneri vẫn sẵn sàng khỏa lấp. Đây là một tập thể đủ dày để chống chọi với những cơn bão chấn thương.
Hơn thế nữa, những vết sẹo từ cuộc đua song mã với Man City, đội sau đó đã giành cú ăn ba lịch sử, đã biến Pháo Thủ thành một đội bóng già dặn hơn.
Nếu Arsenal của năm 2026 dẫn trước 10 điểm vào tháng Hai, người ta có quyền tin rằng họ sẽ biết cách đi đến cuối con đường. Trận đấu tại Anfield chính là cơ hội để họ chứng tỏ sự trưởng thành đó, để gieo rắc sự nghi ngờ vào chính đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Tâm điểm của trận đấu còn nằm ở cuộc so tài giữa hai số 9 tân binh, biểu tượng cho hướng đi mới của cả hai CLB. Arsenal đã đặt niềm tin vào Viktor Gyokeres, một tiền đạo "phi Arsenal" điển hình. Anh không mang vẻ đẹp và sự uyển chuyển, mà là sức mạnh và sự càn lướt, gợi nhớ đến một Diego Costa ngày nào.
Sau khởi đầu bị chỉ trích, cú đúp vào lưới Leeds đã giúp anh giữ im lặng những kẻ thù ghét. Đối lập với ngôi sao người Thụy Điển là Hugo Ekitike của Liverpool, một mẫu tiền đạo sở hữu sự mượt mà và khả năng dứt điểm chết người – mẫu cầu thủ mà người ta thường thấy ở Emirates. Cuộc đối đầu giữa "sức mạnh" và "kỹ thuật" của hai trung phong này có thể sẽ định đoạt cục diện trận đấu.
Cuối cùng, đây không chỉ là một trận chiến trên sân cỏ mà còn là nơi một mối thù mới của Ngoại hạng Anh có thể được châm ngòi. Những lời chế nhạo từ người hâm mộ Liverpool mùa trước, những cuộc tranh cãi về bản quyền các bài hát cổ động, tất cả đều đang âm ỉ tạo nên sức nóng. Một pha va chạm của Gabriel Magalhaes, một hành động thái quá của Arteta bên đường biên, hay một lời khiêu khích từ Van Dijk đều có thể biến trận đấu thành một chảo lửa thực sự.
Đồng hồ đang điểm cho Arteta và Arsenal. Họ đã trở thành một thế lực đáng gờm, nhưng để được công nhận, họ cần một danh hiệu. Cửa sổ vô địch không mở ra mãi mãi. Một chiến thắng tại Anfield không chỉ mang về ba điểm, nó sẽ là một cú hích tinh thần cực đại, một lời tuyên bố đanh thép rằng họ đã sẵn sàng để lật đổ quá khứ, khuất phục con quỷ cuối cùng và bước lên ngai vàng.
Trận chiến sắp tới sẽ cho câu trả lời, liệu lịch sử sẽ một lần nữa gọi tên Liverpool tại pháo đài của họ, hay bản lĩnh của một vị vua tương lai sẽ chính thức lên tiếng.
