Viktor Gyokeres không cần một bảng thống kê lộng lẫy để chứng minh giá trị trước Atletico Madrid. Trong một đêm Arsenal giành quyền vào chung kết Champions League đầu tiên sau 20 năm, tiền đạo người Thụy Điển trở thành hình ảnh tiêu biểu cho sự thay đổi của đội bóng Mikel Arteta: mạnh mẽ hơn, trực diện hơn và sẵn sàng khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ đối phương.
Arteta không xác nhận rõ ông đã thay đổi điều gì. Khi được hỏi liệu Arsenal có đang đưa bóng lên nhanh hơn để tìm Gyokeres hay không, nhà cầm quân người Tây Ban Nha chỉ nói ông luôn cố gắng cải thiện. Câu trả lời kín kẽ ấy không che được một xu hướng đang hình thành. Arsenal đã bớt phụ thuộc vào việc luân chuyển bóng chậm rãi, thay vào đó là những đường chuyền sớm hơn cho số 9.
Trước Atletico, William Saliba đã nhìn thấy pha di chuyển của Gyokeres và đưa bóng vào khoảng trống. Đường bóng ấy dẫn tới tình huống Leandro Trossard dứt điểm, rồi Bukayo Saka có cơ hội đá bồi thành bàn.
Vài ngày trước đó, Eberechi Eze cũng từng chuyền nhanh cho Gyokeres trong pha bóng dẫn đến bàn thắng trước Fulham. Những chi tiết này cho thấy Arsenal không còn chỉ yêu cầu tiền đạo làm tường, mà bắt đầu phục vụ đúng điểm mạnh của anh.
Điểm mạnh ấy nằm ở tốc độ, sức mạnh và khả năng kéo giãn hàng phòng ngự. Gyokeres chạy nách các trung vệ liên tục, đuổi theo các pha bóng tưởng như đã mất và khiến trung vệ Atletico luôn phải va chạm. Anh chạy hơn 10,5 Km, nhiều nhất trong số các cầu thủ Arsenal trên sân. Ở một trận đấu loại trực tiếp căng thẳng, con số đó nói lên cường độ làm việc đáng kể.
Có một nghịch lý: các trang thống kê lại chấm Gyokeres rất thấp. Anh chỉ hoàn thành một nửa trong 12 đường chuyền, mất bóng 18 lần từ 36 pha chạm bóng, thắng 4 trong 15 pha tranh chấp và bỏ lỡ một cơ hội lớn. Nhìn thuần dữ liệu, người không xem trận có thể nghĩ anh chơi tệ. Trên sân cỏ, cảm giác lại khác hẳn.
Giá trị của Gyokeres nằm ở phần bối cảnh mà số liệu thường bỏ sót. Anh làm Atletico mệt mỏi, buộc hậu vệ đối thủ phạm lỗi và giúp Arsenal kéo dài thời gian ở giai đoạn cuối trận. Phút 80, anh tì đè Marc Pubill rồi khiến đối thủ kéo áo. Phút 88, anh vẫn đuổi theo một đường phá bóng dài về phía thủ môn. Trong thời gian bù giờ, anh tiếp tục thắng các pha tranh chấp, khiến Myles Lewis-Skelly từ khu kỹ thuật lao ra vỗ tay.
Arteta hiểu rõ những đóng góp ấy. Ông nói Gyokeres “rất xuất sắc”, đồng thời nhấn mạnh phản ứng của đám đông mỗi khi anh giữ bóng. HLV Arsenal ca ngợi khối lượng hoạt động, vai trò thiết lập nhịp điệu và thói quen phòng ngự khi đội mất bóng. Đây không phải lời khen xã giao, mà là sự thừa nhận về một kiểu tiền đạo Arsenal chưa khai thác hết trong phần lớn mùa giải.
Gyokeres vẫn còn điểm cần hoàn thiện. Cú chạm đầu đôi khi thiếu mềm mại, khả năng dứt điểm chưa luôn ổn định. Nhưng với 21 bàn trong mùa đầu tiên, anh đã làm được điều đáng kể trong một hệ thống chưa phải lúc nào cũng chơi theo sở trường của mình.
Nếu Arsenal tiếp tục tìm Gyokeres nhanh hơn, họ sẽ có thêm một phương án tấn công khó lường. Một đội bóng kiểm soát tốt nay có thể đánh trực diện hơn. Đó là lý do Gyokeres đang trở thành vũ khí lợi hại của Arsenal ở giai đoạn quan trọng nhất mùa giải.
