Trên đường rời khỏi sân Emirates, một cổ động viên Arsenal bày tỏ sự nhẹ nhõm của mình, gọi đây là một trận đấu không thể thua. Thật vậy, áp lực từ thất bại dù mùa giải chỉ mới bắt đầu, là điều có thể cảm nhận rõ rệt.
Bầu không khí nặng nề đó bao trùm suốt trận đấu, và nó thể hiện rõ qua cách cả hai vị chiến lược gia phải dựa vào những quyết định trái với phong cách thường thấy của mình để đảm bảo đội nhà không phải chịu một thất bại.
Pep Guardiola, một HLV vốn không nổi tiếng với việc sử dụng khối phòng ngự lùi sâu và bố trí dày đặc hậu vệ, buộc phải làm vậy để bảo toàn thế trận. Ở phía bên kia, Mikel Arteta thực hiện 2 sự thay đổi nhân sự liên tiếp ngay sau giờ nghỉ.
Không dừng lại ở đó, Arteta tiếp tục tung vào sân mọi quân bài tấn công có trong tay cho đến khi hai trong số họ phối hợp tuyệt vời để tạo ra bàn gỡ hòa muộn màng cho Pháo thủ.
Nếu đội hình xuất phát của đội chủ nhà mang lại cảm giác thận trọng, thì trong hiệp hai, Arteta chọn lối đá mạo hiểm hơn, liên tục thúc đẩy Arsenal dâng cao. Các tiền đạo xuất hiện ở khắp mọi nơi, tìm kiếm dù chỉ một vết nứt nhỏ trong hàng phòng ngự của Manchester City.
1 - Quá trình tái thiết chông gai
Ngay sau trận hòa 1-1, có lẽ còn quá sớm để đưa ra những tuyên bố đao to búa lớn về một kỷ nguyên mới. Liệu thuyền trưởng Arteta đã thực sự "nổi loạn"? Thực tế, ông có vẻ hơi gai góc khi đối mặt với các câu hỏi về việc lựa chọn đội hình và những thay đổi sau đó.
Thế nhưng khi cảm xúc của một trận đấu căng thẳng lắng xuống, có rất nhiều điều để Arteta suy ngẫm và phân tích, về cách ông có thể đưa những ý tưởng khác biệt và phiêu lưu hơn vào thực tế.
Với chín gương mặt mới trong đội một mùa này (tám bản hợp đồng cộng với việc đôn tài năng trẻ Max Dowman từ học viện), Arsenal đang cố gắng tự làm mới mình ngay trong khi mùa giải đang diễn ra.
Đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Việc thử nghiệm cầu thủ mới, các sự kết hợp mới trong những cuộc đối đầu áp lực cao với các đối thủ mạnh như Liverpool và Man City chẳng khác nào bị ném xuống bể sâu để thực hiện một bài bơi nghệ thuật đồng đội với những người xa lạ. Ở môi trường khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh, không có chỗ cho sự thử nghiệm thoải mái.
Điều thú vị là, không chỉ các tân binh phải tìm hiểu cách vận hành của Arsenal. Chính Arteta cũng cần thời gian để học hỏi về những gì mỗi cầu thủ của mình cần và làm thế nào để "mở khóa" họ, giúp các học trò thể hiện phiên bản tốt nhất.
2 - Những ý tưởng từ các mảnh ghép mới
Không chỉ trong trận đấu với Man City, cả trong những trận sắp tới, Arteta còn nhiều điều phải tìm hiểu về cách các cầu thủ của ông kết hợp với nhau. Ví dụ, việc sử dụng Eberechi Eze như một nhạc trưởng kiến thiết có thể không nằm trong kế hoạch ban đầu khi anh được ký hợp đồng từ Crystal Palace, nhưng hoàn cảnh đã buộc ông phải thử nghiệm phương án đó trước Man City.
Bộ ba tiền vệ Martin Zubimendi, Declan Rice và Mikel Merino, được Arteta tin dùng trong ba trận đấu lớn gần đây, cần được xem xét kỹ lưỡng về độ hiệu quả thực tế.
Khi Eze vào sân thay Merino, sự cân bằng giữa khả năng kiểm soát và sức sáng tạo đã được cải thiện rõ rệt. Khi được hỏi liệu đây có phải là một khả năng thú vị để sử dụng Ezehay không, Arteta trả lời dí dỏm: "Vâng, đó là lý do tại sao cậu ấy chơi ở vị trí đó. Chúng tôi đang sử dụng Eze ở những không gian khác nhau."
Chính đường chuyền bổng của Eze cho Gabriel Martinelli – trông có vẻ ngẫu hứng nhưng lại chết chóc trong cách thực hiện – đã giúp Arsenal gỡ hòa ở phút bù giờ thứ ba. Pha băng lên và dứt điểm sau đó, một cú vẩy má ngoài điệu nghệ đưa bóng qua đầu Gianluigi Donnarumma, cũng là một khoảnh khắc tinh tế.
Từ đây, những kết luận ban đầu được rút ra: Eze tỏ ra cực kỳ phù hợp ở vai trò số 10; Martinelli như tìm thấy một luồng sinh khí mới khi thực hiện những pha chạy chỗ của một tiền đạo từ trung lộ, thay vì bám biên như trước đây.
Bên cạnh đó, hãy xem xét tiềm năng của bộ đôi Noni Madueke — người đã chơi xuất sắc trong hiệp một trước khi bị thay ra vì vấn đề thể lực — và Bukayo Saka khi trở lại, liệu họ có thể hoạt động như hai cầu thủ chạy cánh song song, thậm chí đổi cánh liên tục để gây khó khăn cho hậu vệ đối phương.
3 - Tìm kiếm sự ổn định
Tất cả những mảnh ghép trên là một phần của bức tranh mới mà Arteta nghiên cứu để tái định hình đội bóng đã được nâng cấp của mình. Giờ đây, ông không chỉ phải đưa ra những quyết định lớn về đội hình xuất phát, mà còn phải có những lựa chọn chiến lược quan trọng trong trận đấu về việc thay đổi ai và khi nào.
"Có rất nhiều yếu tố," Arteta chia sẻ sau trận đấu. "Đầu tiên là mức độ thể hiện của họ ở trạng thái cảm xúc mà họ đang có. Sau đó là những gì chúng tôi tin là tốt nhất trong mối tương quan với đối thủ và loại hình trận đấu. Và sau đó, còn có sự ăn ý và các mối quan hệ giúp nhau trở nên tốt hơn, và chúng tôi sẽ cần phải hiểu điều đó."
Sắp tới, trận đấu tại Carabao Cup với Port Vale sẽ là cơ hội hữu ích để thử nghiệm, trước khi bước vào bài kiểm tra lớn cuối cùng trong giai đoạn đầu mùa giải: chuyến làm khách đến sân của Newcastle United.
Lịch thi đấu đã mang đến cho Arsenal một khởi đầu gian nan, với các chuyến đi đến Old Trafford, Anfield, St James' Park và cuộc đối đầu với Man City. Người hâm mộ sẽ rất tò mò xem Arteta sẽ bố trí đội hình như thế nào cho trận gặp Newcastle.
