Arsenal đang trải qua một mùa giải mà nhìn vào những con số thống kê, người ta khó có thể tìm thấy lý do để bi quan.
"Pháo thủ" đang nắm quyền kiểm soát tuyệt đối cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh với khoảng cách 4 điểm so với nhóm bám đuổi. Tại đấu trường châu lục, họ hiên ngang tiến vào vòng 16 đội Champions League sau chuỗi 8 trận toàn thắng ở vòng bảng. Đó là chưa kể đến lợi thế dẫn trước Chelsea tại bán kết Carabao Cup và tấm vé đi tiếp ở FA Cup.
Thế nhưng, phía sau những thành tích hào nhoáng đó, một bầu không khí ngột ngạt đang len lỏi tại Emirates. Những tiếng la ó vang lên sau thất bại đầu tiên trên sân nhà trước Manchester United cuối tuần qua đã phơi bày một thực tế trần trụi rằng sự lo lắng đang xâm chiếm tâm trí của những người yêu mến đội bóng này.
Phản ứng tiêu cực từ khán đài không hẳn vì một trận thua đơn lẻ, mà nó bắt nguồn từ nỗi sợ hãi về kịch bản "ngã ngựa" quen thuộc. Sau ba mùa giải liên tiếp ngậm ngùi về nhì, sự kiên nhẫn của người hâm mộ đang bị thử thách cực độ. Hiểu rõ tâm lý này, huấn luyện viên Mikel Arteta đã phải lên tiếng kêu gọi các cổ động viên hãy "lên chung một con thuyền" với đội bóng.
Chiến lược gia người Tây Ban Nha thừa nhận thất bại mang lại nhiều cảm xúc tồi tệ, song ông khẳng định vai trò của mình là đem đến sự lạc quan và giúp các học trò nhìn nhận đúng thực tế về vị thế dẫn đầu mà họ đang nắm giữ. Arteta muốn hướng sự tập trung vào những điều tích cực mà tập thể này đã làm được, thay vì để sự nghi ngờ gặm nhấm niềm tin.
Song sự lo âu của người hâm mộ không phải hoàn toàn vô căn cứ khi nhìn vào phong độ của hàng công. Một trong những điểm yếu lớn nhất của Arsenal lúc này là thiếu vắng một "sát thủ" thực thụ tại Ngoại hạng Anh. Bản hợp đồng bom tấn trị giá 64 triệu bảng Viktor Gyokeres vẫn chưa đáp ứng được kỳ vọng khi chỉ mới có 5 bàn thắng từ đầu mùa.
Đáng lo ngại hơn, tiền đạo người Thụy Điển đã tịt ngòi trong 11 lần ra sân gần nhất tại giải đấu số một xứ sương mù (không tính phạt đền). Sự sa sút này lan rộng ra cả hệ thống tấn công khi Bukayo Saka, niềm hy vọng số một, cũng không ghi bàn trong 13 trận liên tiếp trên mọi đấu trường. Những cái tên khác như Gabriel Martinelli, Noni Madueke hay Leandro Trossard đều đang trải qua cơn hạn hán bàn thắng kéo dài. Cựu thủ quân tuyển Anh Steph Houghton nhận định rằng Arsenal đang trở nên quá dễ đoán và các đối thủ đã bắt đầu tìm ra cách khắc chế họ.
Bên cạnh yếu tố chuyên môn, rào cản tâm lý từ lịch sử cũng là một gánh nặng ngàn cân. Cây viết Laura Kirk-Francis chỉ ra rằng sự căng thẳng hiện tại là hệ quả của "chấn thương tâm lý còn sót lại" sau hai mùa giải sụp đổ vào phút chót.
Cảm giác tuyệt vọng càng tăng cao khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp đều đang suy yếu: Liverpool tụt xuống thứ 6 và kém tới 14 điểm, trong khi Man City cũng thi đấu chệch choạc. Người hâm mộ Arsenal hiểu rằng với đội hình chất lượng hiện tại, đây là thời cơ "bây giờ hoặc không bao giờ" để chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài từ năm 2004.
Robbie Lyle, người sáng lập AFTV, chia sẻ rằng dù tin tưởng Arsenal là đội bóng hay nhất giải, ông vẫn không thể ngăn được dòng suy nghĩ "chẳng lẽ chúng ta lại thất bại lần nữa sao?". Nỗi sợ hãi vô hình đó, nếu không được kiểm soát, có thể trở thành rào cản lớn nhất ngăn cản Arsenal chạm tay vào vinh quang mà họ xứng đáng thuộc về.
Nếu độc giả quan tâm lịch sử Arsenal, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
