Arman Tsarukyan, ứng viên số một hạng nhẹ, đã công khai chỉ trích UFC thiên vị trắng trợn Paddy Pimblett. Anh cho rằng tổ chức đang cố tình tạo ra một trận tranh đai tạm thời dễ dàng cho Pimblett nhằm biến võ sĩ này thành nhà vô địch, trong khi bản thân anh lại bị gạt sang một bên.
Trong mắt Arman Tsarukyan, lý do Paddy Pimblett được chọn để tranh đai tại UFC 324 đã quá rõ ràng. Việc "The Baddy" đối đầu với Justin Gaethje trong trận đấu chính vào ngày 24 tháng 1 tới để giành chiếc đai vô địch tạm thời hạng nhẹ, theo Tsarukyan, là một minh chứng không thể chối cãi cho việc UFC đang cố tình lăng xê Pimblett trở thành một ngôi sao lớn.
Hiện đang giữ vị trí số 1 trên bảng xếp hạng, Tsarukyan rõ ràng đã bị gạt sang một bên để nhường chỗ cho trận Gaethje vs. Pimblett. Người chiến thắng trong cặp đấu này được kỳ vọng sẽ đối mặt với nhà vô địch tuyệt đối Ilia Topuria sau khi anh trở lại. Sau chiến thắng của mình trước Lance Palmer tại sự kiện RAF 5, Tsarukyan đã không ngần ngại chia sẻ quan điểm của mình với báo giới.
“Ai cũng biết tỏng rồi, họ muốn biến Paddy Pimblett thành nhà vô địch. Đây là cơ hội mười mươi của cậu ta,” Tsarukyan phân tích. “Họ biết thừa nếu để tôi đấu với cậu ta, cậu ta sẽ thua và ánh hào quang ngôi sao sẽ vụt tắt. Gaethje là một ‘kèo thơm’ cho cậu ta. Anh ấy đã có tuổi rồi, có lẽ chỉ còn đánh được một hai trận nữa thôi. Đó là lý do họ cho cậu ta tranh đai tạm thời, vì cậu ta sẽ không bao giờ trở thành nhà vô địch thực sự. Ilia Topuria vẫn ở đó, và tôi không bao giờ nghĩ cậu ta có thể đánh bại được Ilia.”
Mối thâm thù giữa Tsarukyan và Pimblett đã được thể hiện rõ qua những lời chỉ trích qua lại trên truyền thông. Mâu thuẫn đã lên đến đỉnh điểm khi Pimblett gần đây thẳng thừng tuyên bố rằng anh ta mong Tsarukyan dính chấn thương trong trận đấu tại RAF.
Khi được hỏi về bình luận này, Tsarukyan đáp trả một cách gay gắt: “Ồ, dĩ nhiên là cậu ta muốn tôi bị chấn thương rồi, để không phải đối đầu với tôi. Tôi là cơn ác mộng của cậu ta, và cậu ta biết thừa rằng nếu chúng tôi thượng đài, cậu ta sẽ thua. Cậu ta sẽ tìm mọi cách để né tránh tôi cả đời này. Tôi chỉ hy vọng Justin Gaethje sẽ hạ knock-out cậu ta, đá cậu ta về lại Anh và cậu ta có thể tiếp tục ăn… tôi cũng chẳng biết cậu ta ăn cái gì ở đó nữa, gà hay gì đó.”
Dù UFC 324 chỉ còn hai tuần nữa là diễn ra, Tsarukyan vẫn nuôi hy vọng rằng anh sẽ nhận được cuộc gọi nếu một trong hai võ sĩ Gaethje hoặc Pimblett không thể thi đấu. Lần xuất hiện gần nhất của anh trong lồng bát giác là vào tháng 11 năm ngoái, khi anh có một chiến thắng áp đảo bằng submission trước Dan Hooker, qua đó củng cố vững chắc vị trí dẫn đầu của mình.
Bất chấp cảm giác bị 'ra rìa', Tsarukyan vẫn thể hiện sự chuyên nghiệp và sẵn sàng. Anh liên tục bận rộn với các giải đấu grappling và tự tin rằng mình luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
“Tôi luôn ở đây. Tôi đang có thể trạng tốt nhất. Nếu UFC cần, tôi sẽ ngay lập tức nhảy vào và chiến đấu. Tôi hy vọng có điều gì đó xảy ra để tôi có thể đến đó, ở lại đó, và kể cả khi chỉ còn một ngày họ bảo ‘cậu phải cắt cân và thi đấu’, tôi cũng sẽ làm,” anh khẳng định. “Bởi vì tôi tập luyện mỗi ngày, tôi làm việc chăm chỉ, và tôi tin vào bản thân mình.”
Điều trớ trêu là chính Tsarukyan mới là người đầu tiên được lên lịch tranh đai UFC khi anh dự kiến đối đầu với Islam Makhachev tại UFC 311 vào tháng 1 năm ngoái. Tuy nhiên, một chấn thương lưng đã buộc anh phải rút lui chỉ một ngày trước trận đấu. Tsarukyan tin rằng kể từ đó, ban tổ chức đã không còn tin tưởng vào anh.
Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi anh có hành động húc đầu vào Dan Hooker trong buổi đối mặt trước trận đấu của họ tại UFC Qatar, một hành động suýt nữa đã khiến trận đấu bị hủy bỏ. Có vẻ như võ sĩ người Armenia đã tự làm khó mình trong mắt những người đứng đầu UFC.
“Đó chỉ là phỏng đoán của tôi, dựa trên những gì tôi thấy từ các cuộc phỏng vấn và những gì quản lý nói với tôi,” Tsarukyan thừa nhận về lý do tại sao Dana White và các cộng sự có thể đang có thành kiến với anh. “Cá nhân tôi chưa nói chuyện trực tiếp với Dana hay Hunter Campbell về việc này.”
“Tôi phải đến Vegas và nói chuyện với họ,” anh nói thêm. “Chúng ta sẽ xem họ nói gì, nhưng có lẽ là do cú húc đầu đó, và cả việc rút lui khỏi trận tranh đai nữa.”
