Kimi Antonelli tin rằng Mercedes đã đạt thêm tiến bộ trong việc khai thác gói nâng cấp mới trên chiếc W17 tại Grand Prix Mỹ. Dù chiếc xe vẫn chưa dễ dàng đạt được trạng thái vận hành tối ưu, những tín hiệu tích cực trong ngày đua thử tại Circuit of The Americas (COTA) giúp đội đua Đức có thêm cơ sở hướng tới kết quả tốt ở chặng đua cuối tuần này.
Mercedes đến Austin với một thiết kế cánh trước mới nhằm bổ sung cho gói nâng cấp lớn được giới thiệu tại Malaysia cách đây hai chặng. Những cải tiến ban đầu giúp nâng cao tiềm năng hiệu suất của W17, nhưng đồng thời khiến chiếc xe trở nên khó khai thác hơn và đòi hỏi đội ngũ kỹ thuật phải tìm được thiết lập phù hợp trong phạm vi vận hành hẹp hơn.
Sau khi hai tay đua Antonelli và George Russell sử dụng các cấu hình khác nhau tại Singapore, Mercedes quyết định đưa cả hai trở lại cùng một gói nâng cấp ở Austin. Diễn biến từ phiên đua thử đầu tiên đến phiên thứ hai cho thấy đội vẫn gặp khó khăn trong việc tìm ra trạng thái cân bằng lý tưởng. Tuy nhiên, khi chiếc xe hoạt động đúng điều kiện, tốc độ của Mercedes vẫn rất đáng gờm.
Trong phiên đua thử thứ hai hôm thứ Sáu, Antonelli chỉ chậm hơn Charles Leclerc của Ferrari 0,042 giây. Tay đua người Italy đánh giá đây là bước tiến đáng kể so với phiên đầu tiên.
“Tôi cảm thấy thoải mái hơn trên chiếc xe so với FP1. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm, nhưng đây là một bước tiến tốt và chúng tôi sẽ tiếp tục tìm cách cải thiện”, Antonelli chia sẻ.
Việc cả hai chiếc Mercedes sử dụng cùng cấu hình cũng giúp đội đua có thêm dữ liệu để so sánh và thử nghiệm những phương án thiết lập khác nhau. Theo Antonelli, đội đã phân tích kỹ dữ liệu thu thập tại Singapore để hiểu rõ hơn những yêu cầu của gói nâng cấp mới. Dù vậy, quá trình tìm kiếm trạng thái vận hành tối ưu vẫn chưa hoàn tất.
Giám đốc kỹ thuật đường đua Andrew Shovlin thừa nhận Mercedes khởi đầu ngày đua thử không như mong đợi. Đội muốn mở rộng phạm vi thiết lập cho cả hai chiếc xe, nhưng hiện tượng khóa bánh khi phanh đã ảnh hưởng đáng kể đến cả tốc độ một vòng lẫn khả năng duy trì nhịp độ trong những lượt chạy dài.
Sau khi điều chỉnh thiết lập trước FP2, Mercedes ghi nhận chiếc xe dễ kiểm soát hơn, ít gặp vấn đề về cân bằng và cải thiện thời gian vòng chạy.
Trong khi Antonelli đạt kết quả tích cực, Russell chỉ đứng thứ năm, chậm hơn Leclerc khoảng 0,7 giây. Tay đua người Anh không có được một vòng chạy hoàn chỉnh với lốp mềm: lượt đầu bị hủy do vượt giới hạn đường đua, còn lượt thứ hai bị phá hỏng bởi tình huống mất ổn định đột ngột ở đoạn Esses tốc độ cao.
Trước vòng phân hạng, một trong những yếu tố then chốt sẽ là khả năng bảo toàn lốp mềm Pirelli qua khu vực cuối đường đua. Những khúc cua nối tiếp nhau tại đây khiến lốp sau chịu áp lực lớn, làm giảm độ bám và khiến một số tay đua bị khóa bánh hoặc trượt khỏi đường chạy trong các lượt mô phỏng phân hạng.
Phó đội trưởng Bradley Lord cho rằng Mercedes cần tìm được thiết lập giúp chiếc xe đổi hướng linh hoạt mà không khiến lốp sau bị khai thác quá mức. Nếu giải quyết được bài toán này, đội đua Đức có thể cải thiện đáng kể khả năng cạnh tranh.
Austin về lý thuyết cũng là cơ hội đầu tiên để Antonelli sớm đăng quang ngôi vô địch thế giới. Tuy nhiên, điều kiện để kịch bản đó xảy ra rất khắt khe: tay đua người Italy phải thắng chặng, trong khi Russell chỉ đứng thứ chín trở xuống và Lewis Hamilton không vượt quá vị trí thứ năm.
Lord khẳng định Mercedes không tập trung vào khả năng đăng quang sớm của Antonelli, bởi điều đó đồng nghĩa đội đua phải trải qua một chặng thi đấu không tốt. Mục tiêu trước mắt vẫn là tối ưu hiệu suất của cả hai chiếc xe và giành kết quả cao nhất có thể tại Austin.
