Zena Weeks đến với thế giới bóng đá một cách tình cờ. Khi còn là quản lý sự kiện cho Liên đoàn Điền kinh Anh, bà nhận thấy nhiều vận động viên ăn uống thiếu khoa học. Với nền tảng là một đầu bếp được đào tạo bài bản, bà quyết định dạy họ cách nấu ăn đúng cách. Không ngờ rằng, từ ý tưởng nhỏ đó, bà trở thành “vũ khí bí mật” trong căn bếp của các cầu thủ Aston Villa, người mang đến cho họ không chỉ dinh dưỡng chuẩn mực mà còn cả sự ấm áp và quan tâm của một người mẹ.
Người đầu bếp bất đắc dĩ và cánh cửa đến với bóng đá
Ban đầu, Zena chỉ đóng vai trò tư vấn, dạy các vận động viên điền kinh cách chuẩn bị bữa ăn. Nhưng trong thế giới thể thao đỉnh cao, tin tức thường lan truyền rất nhanh. Danh tiếng của bà đã đến tai Martin Gallyer, một giám đốc thể lực và hiệu suất, người sau đó đã tạo bước ngoặt lớn cho sự nghiệp và cuộc đời của Zena.
Bà được yêu cầu chuẩn bị bữa ăn cho một cầu thủ bóng đá, mà không hề biết rằng đó thực chất là một buổi phỏng vấn bí mật để trở thành đầu bếp riêng cho anh ta.
Người cầu thủ ấy chính là Morgan Sanson, tiền vệ người Pháp khi đó đang khoác áo Aston Villa. Công việc của bà là lên thực đơn và nấu các bữa ăn hàng ngày cho anh và gia đình. "Tôi đã trở nên rất thân thiết với Morgan và gia đình anh ấy," bà nói. "Chính việc làm việc với Morgan là khởi đầu cho tất cả. Tôi dần quen với CLB, đến mức các chuyên gia dinh dưỡng của Villa đã liên hệ và hỏi liệu tôi có thể nấu cho nhiều cầu thủ hơn nữa không, như Donyell (Malen)."
Từ một công việc "bất đắc dĩ", bà đã trở thành một phần không thể thiếu trong hệ thống hỗ trợ của CLB.
Khoa học và nghệ thuật trong từng bữa ăn
Một ngày làm việc của bà Zena bắt đầu lúc 7 giờ sáng với việc đi mua nguyên liệu tươi ngon cho từng cầu thủ. Để tiết kiệm thời gian và không "àm phiền gia đình cầu thủ quá lâu, bà thường chuẩn bị trước một phần các món ăn tại nhà mình. "Tôi rất ưu tiên sự hiệu quả trong công việc," bà giải thích. "Thịt có thể được hầm chậm trong lò cả ngày, hoặc các món súp khai vị sẽ được tôi chuẩn bị trước. Sau đó, tôi chỉ cần hoàn thành chúng tại nhà của họ."
Công việc của bà đòi hỏi sự giao tiếp liên tục với các chuyên gia dinh dưỡng của Aston Villa. Vào thứ hai hàng tuần, bà có thể nhận được một email với nội dung: "Jacob đã chơi trọn 90 phút, khối lượng vận động cao. Bữa ăn tối nay cần tăng 20% protein. Morgan chỉ vào sân 15 phút, hãy giảm 15% carb." "Bạn phải điều chỉnh mỗi tuần, mỗi bữa ăn," bà cười nói.
Nhưng công việc của Zena không chỉ có khoa học. Đó còn là nghệ thuật của sự thấu hiểu. "Họ có những thứ không thích ăn lắm. Đối với những loại thực phẩm đó, tôi sẽ chế biến nó thành một món salad để họ không thực sự biết mình đang ăn gì." Đó là kỹ năng của một người mẹ, đảm bảo những "đứa trẻ" của mình nhận được đầy đủ dinh dưỡng một cách ngon miệng nhất.
Bữa tiệc của hương vị và sức khỏe
Vậy các siêu sao Ngoại Hạng Anh ăn gì? Thực đơn của bà Zena là sự kết hợp giữa khoa học dinh dưỡng và sự sáng tạo ẩm thực, một bữa tiệc thực sự. Mỗi bữa tối đều có đủ ba món. Món khai vị có thể là một món súp rau củ được xay nhuyễn từ tám loại rau khác nhau, chứa đầy đủ các loại vitamin bổ dưỡng.
Món chính thì vô cùng đa dạng. "Đây là bít tết được thái mỏng, ăn kèm với cà chua, bơ, bông cải xanh, cơm và khoai tây," bà giới thiệu một món ăn. "Còn đây là gà nướng, ăn kèm với salad cà rốt, bắp cải và hành tây. Tôi luôn cho tỏi, gừng và nghệ vào tất cả các món ăn, vì chúng có khả năng chống viêm rất tốt."
Một trong những món ăn đặc trưng nhất của bà là "bát ma thuật Mauritius", món ăn lấy cảm hứng từ quê hương của cha mẹ bà. "Bạn xếp các nguyên liệu thành từng lớp, thường là với trứng và sáu loại rau củ khác nhau, sau đó úp ngược nó ra đĩa." Đó là một món ăn đầy màu sắc, dinh dưỡng và mang đậm dấu ấn cá nhân.
Món tráng miệng cũng được tính toán kỹ lưỡng. Trước trận đấu, đó có thể là chè gạo, một món ăn giàu carb để nạp năng lượng. Nhưng sau trận đấu, bà sẽ làm những món ăn vặt như như bánh tart Bakewell trứ danh. "Bởi vì nó không phải là đồ mua ở cửa hàng, nó không có chất bảo quản và đã được giảm đường. Tôi dùng bột hạnh nhân thay cho bột mì thông thường," bà giải thích.
Hơn cả một người đầu bếp
Mối quan hệ giữa bà Zena và các cầu thủ vượt xa giới hạn công việc. "Morgan (Rogers) và Jacob (Ramsey) bằng tuổi con trai tôi," bà cười. "Tôi xem họ như một phần gia đình của mình và họ cũng thực sự quan tâm đến tôi." Các cầu thủ từng đến nhà bà, và sự gắn kết đó đã nảy nở thành một dự án cộng đồng.
Họ đã cùng nhau thành lập một doanh nghiệp mang tên "Cooking 4 Champions" (Nấu ăn cho những nhà vô địch). Ý tưởng của họ là đi đến các trường học và cộng đồng khó khăn để tổ chức các buổi hội thảo, dạy cho trẻ em về các công thức nấu ăn lành mạnh. "Morgan và Jacob sẽ tham gia các buổi nấu ăn khi họ có thời gian. Sẽ thật tuyệt vời khi những đứa trẻ thấy hai cầu thủ đang ăn chính những món mà chúng có thể tự làm."
Cựu tiền vệ của Villa, Jacob Ramsey, người vừa chuyển đến khoác áo Newcastle, cũng là người đã viết lời đề tựa cho cuốn sách của bà. "Dinh dưỡng từng là một điểm yếu lớn trong lối chơi và lối sống của tôi," Ramsey viết. "Kể từ khi làm việc với Zena, tôi đã thấy những cải thiện vượt bậc về thể chất và trong màn trình diễn của mình."
"Mỗi ngày đi làm, tôi đều có niềm vui," bà Zena nói. "Họ luôn làm tôi cảm thấy như đang ở nhà." Câu chuyện của bà là một góc nhìn ấm áp về một vai trò thầm lặng, chứng minh rằng con đường đến chiến thắng đôi khi bắt đầu từ chính căn bếp, với sự kết hợp của khoa học, sáng tạo và rất nhiều tình yêu thương.
