Khái niệm "thể thao phi chính trị" một lần nữa bị thử thách cực đại, khi sự hiện diện của tuyển Iran tại Mỹ đang bị kẹt giữa lằn ranh của những căng thẳng quân sự và ngoại giao sâu sắc.
Bối cảnh hiện tại không thể trớ trêu hơn. Kể từ khi những xung đột quân sự liên quan đến Mỹ và Israel bùng nổ vào cuối tháng 2, giải quốc nội Iran đã phải đóng cửa. Đội tuyển quốc gia nước này phải nương náu và tập huấn tại Thổ Nhĩ Kỳ. Tuy nhiên, rào cản lớn nhất không phải là chuyên môn, mà là những tấm visa và sự dò xét chính trị.
Sự cố phái đoàn Iran do Chủ tịch Liên đoàn Mehdi Taj dẫn đầu bị chặn lại và thẩm vấn suốt hai giờ tại sân bay Toronto (Canada) tuần qua là một minh chứng rõ nét. Câu trả lời đầy tính phản kháng của ông Taj trước câu hỏi của an ninh Canada: "Ở Iran, 90 triệu người chúng tôi đều là Vệ binh Cách mạng Hồi giáo", đã vượt xa khuôn khổ của một cuộc đối thoại thể thao. Nó cho thấy những vết rạn nứt tư tưởng quá lớn mà một giải đấu bóng đá khó lòng san lấp. Việc phái đoàn Iran quyết định quay về Istanbul thay vì dự Đại hội FIFA là một đòn giáng mạnh vào nỗ lực đoàn kết của giới chức bóng đá toàn cầu.
Tuy nhiên, ở chiều ngược lại, thế giới lại đang chứng kiến một "liên minh" kỳ lạ nhằm cứu vãn tình hình. Chủ tịch FIFA Gianni Infantino kiên quyết khẳng định Iran sẽ thi đấu tại Mỹ theo đúng lịch trình. Đáng ngạc nhiên hơn là cái gật đầu từ phía Nhà Trắng. Tổng thống Mỹ Donald Trump - người từng bị từ chối cấp visa cho ông Taj hồi tháng 12 năm ngoái - giờ đây lại tuyên bố ủng hộ sự hiện diện của tuyển Iran với câu nói nhẹ bẫng: "Nếu Gianni đã nói vậy thì tôi cũng đồng ý". Rõ ràng, cả FIFA và nước chủ nhà đều không muốn World Cup biến thành một thảm họa chia rẽ, đặc biệt là sau khi ông Trump vừa nhận Giải thưởng Hòa bình đầu tiên của FIFA.
Trở lại với câu chuyện chuyên môn, nếu các cuộc đàm phán tại trụ sở FIFA trước hạn chót 20/5 thành công, tuyển Iran sẽ đóng quân tại Arizona và thi đấu vòng bảng với New Zealand, Bỉ, Ai Cập tại California và Washington. Nhưng kịch bản mà cả thế giới đang nín thở chờ đợi là khả năng Iran vượt qua vòng bảng để đụng độ chính đội chủ nhà Mỹ vào đầu tháng 7 tại sân vận động Dallas Cowboys.
Nếu trận đấu ấy thực sự diễn ra, nó sẽ không chỉ là cuộc chạm trán của 22 cầu thủ trên sân. Nó sẽ trở thành biểu tượng, nơi trái bóng tròn phải nỗ lực lăn qua những rào cản của súng đạn, lệnh trừng phạt và sự thù địch.
