Có lẽ không ai ở Emirates quên được hình ảnh William Saliba ăn mừng đầy phấn khích mỗi khi Arsenal có bàn thắng quan trọng. Dù hiếm khi để cảm xúc lấn át khi chính mình lập công, trung vệ người Pháp lại luôn cháy hết mình khi đồng đội ghi bàn.
Những pha nhảy vào đám đông ở Villa Park, đá bay cột cờ khi Nelson ghi bàn vào lưới Bournemouth hay ôm chặt logo Arsenal sau loạt luân lưu với Porto đã trở thành biểu tượng cho niềm đam mê của anh. Đó cũng là sự trở lại của cậu bé ở Bondy từng mặc áo Arsenal gần 20 năm trước, nay đang sống trọn giấc mơ trong màu đỏ trắng.
Hành trình của Saliba ở Arsenal không hề dễ dàng. Sau khi ký hợp đồng năm 2019, anh lập tức trở lại Saint-Etienne dưới dạng cho mượn, rồi tiếp tục trải qua các mùa ở Nice và Marseille. Trong quãng thời gian đó, Arteta và ban huấn luyện vẫn hoài nghi liệu Saliba đã sẵn sàng cho Ngoại hạng Anh hay chưa.
Những cuộc trao đổi chủ yếu qua điện thoại giữa dịch bệnh khiến mọi thứ càng khó khăn. Nhưng chính những trải nghiệm tại Ligue 1 đã giúp Saliba trưởng thành, để rồi ngày trở lại London, anh tỏa sáng ngay trận ra mắt trước Crystal Palace và nhanh chóng trở thành nhân tố không thể thiếu.
Một phần quan trọng trong sự thăng tiến của Saliba nằm ở mối quan hệ ăn ý với Gabriel. Arteta từng ví von đây là một “cuộc hôn nhân hạnh phúc”, khi hai phong cách bổ sung hoàn hảo cho nhau: Gabriel mạnh mẽ, chủ động còn Saliba điềm tĩnh, "quét" phía sau. Sự kết hợp ấy đã giúp Arsenal liên tiếp duy trì vị thế trong các cuộc đua vô địch. Giờ đây, với sự xuất hiện của Mosquera, hàng thủ Pháo thủ càng thêm chiều sâu và ổn định cho tương lai.
Điểm đáng chú ý là Saliba không phải mẫu trung vệ quá hung hăng. Anh từng thừa nhận lời khuyên quý giá nhất từ Arteta là phải mạnh mẽ và quyết liệt hơn, ngay cả trong tập luyện. Trên sân, anh thể hiện sự thống trị không phải bằng những pha vào bóng quyết liệt, mà bằng cách đọc tình huống thông minh, như màn phong tỏa Kylian Mbappe ở Bernabeu mùa trước. Đó là thứ “thống trị thầm lặng” mà ít trung vệ trẻ nào sở hữu.
Ở tuổi 24, Saliba vừa đặt bút ký hợp đồng mới, đảm bảo tương lai tại Arsenal. Gabriel vẫn còn trẻ ở tuổi 27, Mosquera mới 21, Arteta có lý do để tin rằng bộ ba này sẽ là trụ cột hàng thủ của Arsenal trong nhiều năm tới. Quan trọng hơn, Saliba đã vượt qua mọi nghi ngờ, từ một tài năng phải liên tục ra đi theo dạng cho mượn, nay trở thành biểu tượng của sự kiên định và khát vọng.
Nhìn lại hành trình ấy, có thể khẳng định William Saliba không chỉ đáp ứng, mà còn vượt xa những kỳ vọng đặt vào mình. Và nếu tiếp tục giữ vững phong độ, sẽ còn nhiều khoảnh khắc ăn mừng cuồng nhiệt nữa chờ đợi anh cùng Arsenal trên con đường chinh phục danh hiệu.
