Chiến thắng của đội tuyển Anh ở cuộc chạm trán Mexico tại sân Azteca từng được ca tụng như một bản hùng ca về tinh thần vượt khó. Trong mắt công chúng lúc bấy giờ, Thomas Tuchel là một chiến lược gia tài tình khi giúp "Tam sư" đứng vững dù mất người từ sớm.
Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang đó là những vết nứt sâu sắc mà Wayne Rooney, một người dày dạn kinh nghiệm, mới đủ tỉnh táo để nhận diện và đưa ra lời cảnh báo. Đó là khởi đầu của một bi kịch được dự báo trước, khi tuyển Anh rơi vào cái bẫy của sự thực dụng thái quá.
Trong trận đấu với Mexico, sau tấm thẻ đỏ của Jarell Quansah, Thomas Tuchel đã chọn cách lùi sâu tuyệt đối, chuyển sang sơ đồ 5-3-1 và từ bỏ mọi ý định tấn công từ phút 74. Dù giành chiến thắng, cựu cầu thủ Manchester United cho rằng việc nhường hoàn toàn thế trận cho đối thủ là một quyết định quá sớm và đầy rủi ro.
Mexico thất bại không phải vì Anh phòng ngự hoàn hảo, mà vì đại diện Bắc Mỹ quá ngây thơ khi liên tục tạt bóng vào vòng cấm, nơi Dan Burn với chiều cao vượt trội dễ dàng hóa giải. Wayne Rooney đã đúng khi cho rằng nếu đối thủ chơi bóng ngắn và kỹ thuật hơn quanh vòng cấm, tuyển Anh chắc chắn sẽ sụp đổ.
Đáng tiếc, Thomas Tuchel đã không rút ra bài học nào từ những lời cảnh báo đó. Đến trận bán kết gặp Argentina, bóng ma chiến thuật này lại hiện về một cách khó hiểu. Ngay cả khi đang dẫn trước 1-0 và không hề thiếu người trên sân, chiến lược gia người Đức vẫn quyết định rút Anthony Gordon để thay bằng hậu vệ Ezri Konsa, đưa đội hình về sơ đồ 5-4-1 phòng ngự co cụm.
Việc tự nguyện từ bỏ mặt trận tấn công đã vô tình giải phóng hoàn toàn áp lực cho hàng thủ Argentina. Khi Lionel Messi và các đồng đội không còn phải lo lắng về việc bị phản công, đại diện Nam Mỹ có tất cả thời gian và không gian để vây hãm khung thành Jordan Pickford.
Khác với Mexico, Argentina sở hữu những bộ óc thiên tài để xuyên thủng các khối phòng ngự đứng yên. Lionel Messi đã nhanh chóng nhận diện khoảng trống ở hành lang cánh để tạo ra sự hỗn loạn. Những pha tâng bóng tinh tế và những đường chuyền dọn cỗ cho Enzo Fernandez hay Lautaro Martinez là hệ quả tất yếu của một lối chơi quá thụ động từ phía Anh.
Theo Way Rooney, những thay đổi này của Thomas Tuchel không chỉ sai lầm về mặt chuyên môn mà còn gây ra sự hoảng loạn về tâm lý, khiến các cầu thủ tấn công mất niềm tin và cảm thấy bị bỏ rơi trên sân.
Sự bảo thủ của vị chiến lược gia người Đức còn thể hiện ở việc không tận dụng những quân bài phản công tốc độ như Ollie Watkins hay Marcus Rashford, trong khi Harry Kane và Bellingham đã tỏ ra kiệt sức.
Tuyển Anh một lần nữa lặp lại vết xe đổ lịch sử của Euro 2000, dẫn trước, lùi sâu và rồi sụp đổ. Thomas Tuchel được thuê để phá vỡ vòng luẩn quẩn thất bại, nhưng rốt cuộc ông lại trở thành một phần của nó khi phớt lờ những chi tiết nhỏ nhưng mang tính quyết định.
