Arsenal đang chuẩn bị bước vào một ngưỡng cửa áp lực hoàn toàn mới. Sau khi đưa cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh trở lại đúng quỹ đạo bằng chiến thắng nhọc nhằn trước Newcastle, đội chủ sân Emirates giờ đây phải đối mặt với "chảo lửa" Metropolitano của Atletico Madrid tại bán kết Champions League.
Tuy nhiên, dù viễn cảnh về một cú đúp danh hiệu quốc nội và châu Âu đầy hấp dẫn, HLV Mikel Arteta cần có một cái nhìn thực tế và tầm vóc hơn về đại cục.
Nhiệm vụ tại sân chơi quốc nội vừa qua đã tạm thời hoàn thành. Arsenal đánh bại một Newcastle đang bất ổn để trở lại ngôi đầu bảng trong một trận đấu mà Arteta gọi là "trận chung kết thứ nhất" trong năm bước chạy đà cuối cùng.
"Chúng tôi phải làm những gì trong tầm tay. Trận đấu đầu tiên đã xong, và chúng tôi đã làm được," chiến lược gia người Tây Ban Nha chia sẻ đầy cảm xúc.
Thế nhưng, ngay phía trước họ là hai lượt trận bán kết Champions League đầy bào mòn với đội bóng của Diego Simeone. Cách tiếp cận của Arteta trong hai cuộc đối đầu này có thể sẽ định đoạt thành bại của cả một mùa giải lịch sử.
Khi vạch đích đã ở trong tầm mắt, cùng với đó là cơ hội chấm dứt 22 năm chịu đựng nỗi đau trắng tay tại giải quốc nội, đây chính là lúc Arteta cần quyết đoán đặt một chiếc cúp lên trên chiếc cúp còn lại.
Sau chuỗi kết quả nghèo nàn và thất bại nặng nề trước Manchester City, nhiều người đã nghĩ đến một sự sụp đổ quen thuộc của Arsenal ở giai đoạn nước rút. Nhưng bản lĩnh tinh thần trước Newcastle, được cụ thể hóa bằng cú dứt điểm sớm của Eberechi Eze, đã thổi bùng hy vọng về một ngai vàng kể từ năm 2004.
Arteta hiểu rõ quy luật khắc nghiệt: "Tôi không mong đợi con đường đầy hoa hồng và âm nhạc sau 22 năm chờ đợi. Mọi thứ sẽ diễn ra như thế này và chúng tôi đã sẵn sàng."
Tuy nhiên, sự sẵn sàng đó đang bị thử thách bởi những vết gợn từ chấn thương. Kai Havertz phải rời sân sớm do vấn đề cơ bắp, trong khi cả Eze và Martin Zubimendi đều gặp những rắc rối về thể lực và sức khỏe.
Thống kê chỉ ra rằng có tới 19 cầu thủ đội một của Arsenal đã phải bỏ lỡ ít nhất một trận đấu tại Ngoại hạng Anh mùa này vì chấn thương. Đội hình của Pháo thủ đang dần chạm tới giới hạn chịu đựng sau nhiều tháng chinh chiến trên bốn mặt trận.
Trong bối cảnh đó, cuộc đối đầu với Atletico Madrid thực sự là một bài toán hóc búa. Đội bóng của Simeone nổi tiếng với lối chơi thể lực, sự quái chiêu và tinh thần không bao giờ bỏ cuộc. Họ ưa thích vị thế cửa dưới và sẽ là thử thách cực đại về mặt tinh thần lẫn thể xác cho các cầu thủ Arsenal.
Liệu Arteta có nên mạo hiểm vắt kiệt những trụ cột đang mệt mỏi vào một cuộc đấu "giáp lá cà" tại Madrid, hay nên học tập phương án xoay tua của người thầy cũ Pep Guardiola?
Nhìn vào cách Guardiola thay đổi tới 10 vị trí trong trận bán kết FA Cup của Man City vừa qua, chúng ta thấy rõ một sự ưu tiên tuyệt đối cho đấu trường Ngoại hạng Anh.
Guardiola sẵn sàng chấp nhận rủi ro bị loại ở một giải đấu cúp để đảm bảo những quân bài quan trọng nhất luôn sung mãn cho cuộc đua đường dài.
Arsenal hiện đang có chiều sâu đội hình tốt với những cái tên như Gabriel Jesus, Leandro Trossard, Gabriel Martinelli hay thậm chí là tài năng trẻ Myles Lewis-Skelly. Đây là lúc Arteta cần đặt niềm tin vào những nhân tố dự phòng này để giảm tải cho bộ khung chính.
Theo tính toán của Opta, Arsenal hiện nắm giữ 72,44% cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh so với 27,56% của Man City.
Nếu vượt qua Fulham vào cuối tuần này, Pháo thủ sẽ tạo ra lợi thế tâm lý cực lớn với khoảng cách 6 điểm trên đỉnh bảng. Dù Man City còn hai trận chưa đấu, nhưng áp lực nghẹt thở sẽ khiến đoàn quân của Guardiola không có sai số nào được phép xảy ra.
Mikel Arteta có thể đã gặp khó khăn trong việc cân bằng các mục tiêu từ đầu năm, nhưng giờ là lúc sự ưu tiên cần được hiển hiện rõ ràng nhất.
Ngai vàng Ngoại hạng Anh phải là mục tiêu tối thượng, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc Arsenal phải tạm gác lại giấc mơ lần đầu tiên chạm tay vào chiếc cúp Champions League danh giá.
Chấm dứt 22 năm chờ đợi mòn mỏi của người hâm mộ sẽ là lời khẳng định xác đáng nhất cho triều đại của ông tại Bắc London.
