Trận bán kết lượt đi Champions League giữa Atletico Madrid và Arsenal đã khép lại với một kết quả hòa, mang theo sự uất ức tột cùng dành cho đại diện nước Anh. Trọng tài người Hà Lan Danny Makkelie cùng phòng VAR đã biến cuộc đối đầu này thành một vở kịch xoay quanh ba quả phạt đền, trong đó những phán quyết mang tính bước ngoặt đều ngoảnh mặt với đội khách.
Hiệp thi đấu thứ nhất thực sự là một cuốn sách giáo khoa chuẩn mực về cách đá sân khách ở cúp châu Âu của đoàn quân huấn luyện viên Mikel Arteta. Bất chấp những chiêu trò quấy rối trước trận như việc cổ động viên chủ nhà ném giấy vệ sinh xuống sân hay phàn nàn về độ dài của mặt cỏ bám sát mốc giới hạn, họ vẫn thành công làm câm lặng bầu không khí cuồng nhiệt trên khán đài.
Declan Rice chứng minh đẳng cấp hàng đầu châu Âu khi thi đấu thấp nhất hàng tiền vệ, tạo thành một tam giác phòng ngự vững chãi cùng William Saliba và Gabriel Magalhaes. Việc tạo sức ép tốt giúp Martin Zubimendi mở ra một pha thoát xuống cho Viktor Gyokeres. Tiền đạo này bị David Hancko đốn ngã một cách hơi vụng về. Bất chấp việc Diego Simeone tức giận cho rằng đối phương cố tình ăn vạ, phạt đền vẫn được thổi và Gyokeres dễ dàng ghi bàn mở tỷ số.
Đội chủ nhà lập tức vùng lên cực kỳ mạnh mẽ sau giờ nghỉ với sự thúc giục đầy máu lửa của Simeone. Tranh cãi đầu tiên xuất hiện khi cú sút của Marcos Llorente đập trúng ống đồng Ben White rồi nảy lên tay hậu vệ này. Trọng tài Makkelie ban đầu bỏ qua, sau đó lại thay đổi quyết định khi bị gọi ra xem màn hình ngoài đường biên. Julian Alvarez không bỏ lỡ cơ hội gỡ hòa trên chấm mười một mét. Một pha bóng đập cơ thể nảy lên tay như vậy chắc chắn không bao giờ bị thổi phạt đền tại môi trường Ngoại hạng Anh. Việc áp dụng luật bóng chạm tay hoàn toàn thiếu nhất quán ở giải đấu châu lục khiến đội khách chịu thiệt thòi quá lớn.
Sóng gió chưa dừng lại ở đó. Antoine Griezmann suýt vươn lên dẫn trước bằng một cú sút dội xà ngang trong trận đấu cuối cùng của anh tại sân đấu này, trong khi David Raya phải xuất sắc cản phá pha dứt điểm từ Ademola Lookman.
Đỉnh điểm của sự phẫn nộ dâng cao ở pha bóng quyết định. Eberechi Eze dùng tốc độ vượt qua Hancko và rõ ràng đã bị hậu vệ này đạp trúng chân trong khu vực cấm địa. Trọng tài Makkelie lại một lần nữa bị gọi ra xem băng hình nhiều lần. Quyết định thổi phạt đền bất ngờ bị tước bỏ. Simeone ăn mừng khoảnh khắc này bằng cách chạy thẳng vào sân tát mạnh vào lưng Hancko.
Huấn luyện viên Arteta và các học trò rời xứ bò tót với một cảm giác bất công vô cùng sâu sắc. Họ chắc chắn tin rằng mình xứng đáng bước vào trận lượt về với một chiến thắng trong tay. Sự ấm ức này sẽ trở thành động lực to lớn để đội bóng quyết tâm đánh bại đối phương tại thánh địa Emirates ở tuần thi đấu tiếp theo.
