Chuyến làm khách đến Villa Park đã chính thức chấm dứt chuỗi 9 trận bất bại của Manchester City, đồng thời đặt ra một bài toán nan giải cho HLV Pep Guardiola. Thất bại 0-1 dưới tay Aston Villa chứng kiến chuỗi 12 trận ghi bàn liên tiếp của Erling Haaland bị chặn đứng. Tệ hơn, trong nỗ lực ghi bàn bất thành ở cuối trận, tiền đạo người Na Uy đã va chạm mạnh với cột dọc và dính một chấn thương.
Sự cố này làm dấy lên khả năng Haaland sẽ được cho nghỉ ngơi trong cuộc đối đầu với Swansea City tại vòng 4 Carabao Cup. Chính HLV Pep Guardiola cũng đã bỏ ngỏ khả năng này khi phát biểu: "Đó là một cú va chạm và cậu ấy đang khá hơn mỗi ngày, nhưng chúng tôi sẽ xem xét cảm giác của Haaland sau buổi tập và quyết định liệu cậu ấy có thể thi đấu hay không. Đây là trận đấu mà chúng tôi có thể cho Haaland nghỉ ngơi".
Trên lý thuyết, việc để Haaland ngồi ngoài trước một đối thủ ở giải hạng Nhất như Swansea là một quyết định hợp lý. Tuy nhiên, nhìn vào những con số thống kê, sự vắng mặt của anh có thể phơi bày một điểm yếu chí mạng của nhà vô địch Ngoại hạng Anh: sự phụ thuộc quá lớn vào khả năng săn bàn của một cá nhân.
Mùa này, Haaland đã ghi tới 11 bàn tại Ngoại hạng Anh, độc chiếm ngôi đầu trong cuộc đua Vua phá lưới. Câu hỏi đặt ra là, chân sút tốt thứ hai của Man City đang ở đâu? Câu trả lời là những Tijjani Reijnders, Phil Foden, Matheus Nunes và Rayan Cherki, với mỗi người có... vỏn vẹn một pha lập công. Sự chênh lệch khổng lồ này cho thấy một vấn đề đáng báo động.
Tính trên mọi đấu trường cho cả CLB và đội tuyển quốc gia, Haaland đã có 24 bàn thắng, đạt hiệu suất trung bình 1.6 bàn/trận, tức cứ 56 phút anh lại có một lần xuyên thủng mành lưới đối phương. Tầm quan trọng của Haaland lớn đến mức, nếu không có những bàn thắng của anh, Man City đã để thua Arsenal, bị Monaco đánh bại 2-0 ở Champions League, và chỉ có được kết quả hòa trước Brentford và Everton.
Ngay cả chiến thắng 3-0 trong trận derby Manchester cũng sẽ chỉ là một trận thắng tối thiểu 1-0 nếu thiếu đi những đóng góp của Haaland. Dù đây chỉ là những giả định, chúng phơi bày một sự thật rằng Man City đang sống nhờ hơi thở của Á quân Quả bóng Vàng 2023. Và tất nhiên, sự phụ thuộc này chính là niềm hy vọng lớn nhất cho Swansea.
Lịch sử các giải đấu cúp tại Anh đã chứng kiến không ít những cú sốc địa chấn, điển hình như khi Grimsby Town loại Man United hay Bradford City đánh bại Arsenal. Dù Swansea không được đánh giá cao, việc đối thủ thiếu vắng chân sút chủ lực có thể mang lại cho họ một lợi thế tâm lý và chiến thuật không nhỏ.
Đội chủ nhà đang có một mùa giải ổn định ở Championship, xếp ở giữa bảng xếp hạng. Nhưng điều đáng chú ý là họ cũng sở hữu một "sát thủ" của riêng mình. Zan Vipotnik đã có 6 bàn thắng mùa này, bao gồm cú đúp vào lưới Norwich cuối tuần qua. Hai bàn thắng đó đã cho thấy điểm mạnh của đoàn quân HLV Alan Sheehan: những pha phản công sắc lẹm và một tinh thần kiên cường, không bỏ cuộc.
Tất nhiên, Manchester City vẫn là một đối thủ ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhưng trong một đêm đấu cúp, mọi quy luật đều có thể bị phá vỡ. Liệu The Citizens có dễ dàng giải quyết trận đấu, hay Swansea sẽ tận dụng được "gót chân Achilles" của đối thủ để tạo nên một chiến thắng lịch sử? Câu trả lời rất có thể phụ thuộc vào việc ai sẽ là người lĩnh xướng hàng công của đội khách trong trận đấu này.
