Virgil van Dijk từng là biểu tượng của sự vững chắc, một trung vệ gần như không thể bị đánh bại trong kỷ nguyên Liverpool thống trị các giải đấu lớn. Thế nhưng ở mùa giải hiện tại, cầu thủ 34 tuổi chỉ còn là cái bóng của chính mình. Trong trận hòa 1-1 trước Sunderland, phong độ tệ hại của Van Dijk trở thành tâm điểm, thậm chí còn thu hút sự chú ý hơn cả Mohamed Salah, người tiếp tục phải ngồi dự bị do sa sút phong độ.
Cả Van Dijk và Salah đều ký hợp đồng mới hai năm vào mùa hè. Khi ấy, không ai ở Liverpool lo ngại việc giữ chân hai công thần đã ngoài 30 tuổi. Nhưng thực tế đang phơi bày một sự thật phũ phàng: phong độ của họ đã giảm sút rõ rệt. Hệ thống phòng ngự của Liverpool trở nên mong manh sau cuộc đại tu trị giá 450 triệu bảng, và Van Dijk đã đánh mất sự bất khả xâm phạm vốn là thương hiệu của anh từ năm 2018.
Những sai lầm của trung vệ Hà Lan xuất hiện ngày một thường xuyên. Từ pha để bóng chạm tay dẫn đến quả phạt đền trong thất bại nặng nề trước PSV Eindhoven, đến tình huống anh mắc lỗi trực tiếp dẫn tới bàn thua trước Sunderland.
Ở phút 67, thủ quân Liverpool chuyền bóng lỗi rồi đứng nhìn Chemsdine Talbi tung cú sút từ cự ly 25 mét chạm người Van Dijk đổi hướng khiến Alisson bó tay. Việc cựu sao Southampton quay lưng lại trong những tình huống nguy hiểm, điều hiếm thấy ở các trung vệ hàng đầu, đang khiến Liverpool phải trả giá.
Nhiều tiếng nói chuyên môn đã lên tiếng. Cựu đội trưởng tuyển Anh Steph Houghton khẳng định Van Dijk “đưa ra quyết định sai từ khoảnh khắc mất bóng và khiến toàn bộ hệ thống phòng ngự rối loạn”. Jamie Redknapp cũng nhận xét Van Dijk đang đánh mất sự tự tin, liên tục mắc sai lầm và không còn duy trì sự áp đảo như mùa trước.
Thống kê cho thấy ngôi sao 34 tuổi có số lần thu hồi bóng thấp nhất kể từ khi khoác áo Liverpool, các chỉ số tắc bóng và cắt bóng cũng giảm rõ rệt. Dù vai trò thủ lĩnh không phải chỉ mình anh gánh vác, nhưng ở trận đấu này, The Kop thiếu hoàn toàn một tiếng nói dẫn dắt trên sân.
Phong độ tệ hại của Van Dijk khiến Arne Slot phải sử dụng anh như một tiền đạo bất đắc dĩ cuối trận, biểu tượng cho sự bế tắc trong lối chơi. CLB Merseyside đã may mắn giữ lại một điểm nhờ pha phản lưới của Nordi Mukiele, trước khi cầu thủ dự bị Wilson Isidor suýt khiến Anfield chết lặng nếu không có pha cứu thua xuất sắc của Federico Chiesa trên vạch vôi.
Trong bối cảnh Salah tiếp tục gây thất vọng, tân binh đắt giá Alexander Isak cũng mất hút, thầy trò Slot trình diễn bộ mặt chậm chạp và thiếu ý tưởng. Những khoảnh khắc bùng nổ từng đưa họ đến các danh hiệu lớn giờ trở thành hiếm hoi. Trận hòa trước Sunderland, đội bóng đang thăng hoa và chơi đầy tự tin, phơi bày sự thật rằng Liverpool đang đánh mất bản sắc từng làm nên thời kỳ rực rỡ.
Van Dijk không thể bị đánh giá qua vài trận đấu sa sút, xét đến những gì anh đã cống hiến. Nhưng hiện tại, anh đang bước vào cuộc chiến lớn nhất sự nghiệp: chiến đấu với sự đi xuống của chính mình, trong lúc Liverpool cố tìm lại ánh hào quang đã mất.
