Dù là một trong những quốc gia có dân số ít nhất tham dự World Cup 2026 mùa hè này, Uruguay lại tự hào là một trong tám đội bóng từng chạm tay vào chiếc cúp danh giá nhất thế giới. Tuy nhiên, "La Celeste" đã phải chờ đợi hơn 75 năm cho vinh quang tiếp theo. Tiền vệ thuộc biên chế Manchester United, Manuel Ugarte, đang rất quyết tâm chấm dứt cơn khát danh hiệu này tại giải đấu được tổ chức ở Canada, Mexico và Mỹ.
Tuyển Anh hiểu rất rõ sự khó chịu khi đối đầu với Uruguay, minh chứng là trận hòa 1-1 trên sân Wembley trong một trận giao hữu hồi tháng Ba. Ugarte đánh giá đoàn quân của HLV Thomas Tuchel là "một trong những ứng cử viên sáng giá", nhưng anh cũng đặt niềm tin vào cơ hội của đội nhà.
"Uruguay là một đất nước nhỏ bé, nhưng chúng tôi có một lịch sử trong bóng đá hào hùng", ngôi sao 25 tuổi chia sẻ trên MUTV. "Chúng tôi đã từng vô địch World Cup trước đây. Chúng tôi biết thực tế, chúng tôi biết những đội bóng cửa trên, nhưng theo tôi, Uruguay luôn có thể giành chiến thắng".
Là một nhân tố được kỳ vọng sẽ đá chính ở hàng tiền vệ, Ugarte có tên trong danh sách 26 cầu thủ của HLV Marcelo Bielsa. Khi được hỏi về ý nghĩa của việc đại diện cho quốc gia, anh đáp lời ngắn gọn: "Là tất cả".
Anh nhấn mạnh: "Tôi yêu đất nước của mình. Tôi rất tự hào. Chúng tôi ít người, điều đó có nghĩa là chúng tôi rất đoàn kết. Chúng tôi gần gũi với nhau. Chúng tôi có những người bạn trong đội hình. Chúng tôi có bạn bè ở khắp mọi nơi. Vì vậy, nếu chúng tôi vô địch World Cup, chúng tôi sẽ rất hạnh phúc".
Đại diện Nam Mỹ sở hữu nhiều cái tên quen thuộc với bóng đá châu Âu, như cựu tiền đạo Liverpool Darwin Nunez hay tiền vệ Tottenham Hotspur Rodrigo Bentancur. Tuy nhiên, Federico Valverde của Real Madrid mới là người nhận được lời khen ngợi lớn nhất từ Ugarte, và họ nhiều khả năng sẽ sát cánh cùng nhau nơi tuyến giữa.
"Anh ấy thật tuyệt vời. Anh ấy là một chàng trai tuyệt vời. Anh ấy có mọi thứ, đó là ý kiến của tôi", Ugarte thừa nhận. "Đối với tôi, anh ấy là cầu thủ toàn diện nhất thế giới. Anh ấy có thể làm mọi thứ và làm mọi thứ rất tốt. Tôi lớn lên khi xem anh ấy thi đấu ở đội U20, nên đối với tôi, được sát cánh cùng anh ấy là một trải nghiệm lớn. Và chúng tôi cũng có mối quan hệ rất tốt, anh ấy giống như bạn của tôi vậy, nên tôi rất vui vì anh ấy khoác áo Uruguay".
Một nhân tố đáng chú ý khác là cựu hậu vệ "Quỷ đỏ" Guillermo Varela, người từng thi đấu tại Anh từ 2013 đến 2017. Hiện ở tuổi 33 và khoác áo Flamengo tại Brazil, anh vẫn dành những lời có cánh cho United. Ugarte tiết lộ: "Vâng, tôi đã nói chuyện với anh ấy về câu lạc bộ và tôi cũng nói chuyện với ban huấn luyện [tại United] về anh ấy. Họ thích anh ấy và tất nhiên, anh ấy có những kỷ niệm rất đẹp ở câu lạc bộ này. Anh ấy còn trẻ khi ở đây, nhưng anh ấy đã tận hưởng [nó] rất nhiều và đó là một thành tựu lớn trong sự nghiệp của anh ấy".
Tại kỳ World Cup này, tuyển Uruguay sẽ thi đấu dưới sự dẫn dắt của HLV Bielsa, người từng có thời gian gắn bó với Leeds United. Vị chiến lược gia này nổi tiếng với các bài tập cường độ cao, điều mà Ugarte tin sẽ giúp ích cho đội bóng.
"Vâng, Marcelo, ông ấy rất đặc biệt. Ông ấy là một huấn luyện viên đặc biệt", Ugarte chia sẻ. "Ông ấy muốn kiểm soát mọi thứ. Ông ấy rất giỏi, quan sát bạn, cách bạn chơi, những gì bạn cần. Và vâng, mọi người đều ở bên ông ấy. Việc tất cả cùng nhau, gần gũi hơn và cố gắng làm theo ý tưởng của ông ấy sẽ rất quan trọng. Trải qua quá trình chuẩn bị tiếp theo cho World Cup, tôi nghĩ nó sẽ [khắc nghiệt], và điều đó tốt bởi vì nếu bạn đạt được cường độ tốt, thì ở World Cup, không có gì khắc nghiệt hơn thế nữa. Vì vậy, theo cách đó, nó tốt cho chúng tôi".
Tại bảng H, Uruguay sẽ chạm trán Ả Rập Xê Út vào sáng thứ Ba ngày 16 tháng 6 (giờ Việt Nam), trước khi đối đầu với Cape Verde và Tây Ban Nha để cạnh tranh tấm vé vào vòng loại trực tiếp.
