Đây không chỉ là cuộc chiến giành quyền vào chơi trận đấu cuối cùng của giải, mà còn là trận "derby Đông Á" đầy duyên nợ, nơi lòng tự tôn dân tộc được đặt lên hàng đầu.
U23 Hàn Quốc: Tinh thần "không được phép thua" và tư duy tấn công tổng lực
U23 Hàn Quốc bước vào trận bán kết với một tâm thế rực lửa, dù con đường tiến sâu ở giải của họ không mấy suôn sẻ. Tuy nhiên, thông điệp mà trợ lý HLV Lee Kyung-soo gửi đi trong buổi họp báo là vô cùng rõ ràng: Hàn Quốc sẽ chơi tấn công.
Hành trình của U23 Hàn Quốc tại giải đấu năm nay khởi đầu khá chật vật. Họ chỉ thắng 1, hòa 1 và thua 1 ở vòng bảng, và phải nhờ đến việc Lebanon bất ngờ đánh bại Iran mới lách qua khe cửa hẹp. Thế nhưng, Hàn Quốc đã lột xác hoàn toàn ở tứ kết. Chiến thắng 2-1 trước U23 Úc là màn trình diễn thuyết phục nhất của họ từ đầu giải, cho thấy sự gắn kết và khả năng tận dụng cơ hội.
Chiến thuật của người Hàn ở trận đấu tới sẽ là khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ Nhật Bản và áp dụng lối đá pressing tầm cao. Với lợi thế về độ tuổi (đội hình gồm nhiều cầu thủ 22 tuổi so với lứa U20-U21 của Nhật Bản) và thể lực sung mãn, Hàn Quốc muốn dùng sức mạnh và tốc độ để bẻ gãy lối chơi kỹ thuật của đối phương.
Tinh thần của họ được gói gọn trong phát biểu đầy khí thế của hậu vệ Lee Hyun-yong: "Người ta thường nói rằng gặp Nhật Bản thì đến chơi oẳn tù tì cũng không được phép thua".
U23 Nhật Bản: Sức trẻ, kỹ thuật và tham vọng Olympic
Ở bên kia chiến tuyến, U23 Nhật Bản mang đến giải đấu một đội hình rất trẻ, chủ yếu là lứa U20 và thậm chí có ba cầu thủ 18 tuổi, nhằm hướng tới mục tiêu dài hạn là Olympic 2028. Tuy nhiên, "Samurai xanh" đã chứng minh "tài không đợi tuổi".
Họ toàn thắng vòng bảng, ghi 10 bàn và không để thủng lưới bàn nào trước các đối thủ khó chịu như UAE hay Syria. Dù gặp khó khăn trước Jordan ở tứ kết và chỉ đi tiếp nhờ loạt luân lưu, nhưng nền tảng kỹ thuật và khả năng kiểm soát bóng của Nhật Bản vẫn là vũ khí đáng sợ.
Ngôi sao đáng chú ý nhất của Nhật Bản là Ryunosuke Sato, tiền vệ 19 tuổi thuộc biên chế FC Tokyo. Với khả năng kiến thiết hàng đầu giải đấu (tạo ra 10 cơ hội), Sato sẽ là "ngòi nổ" mà hàng thủ Hàn Quốc, đặc biệt là trung vệ Lee Hyun-yong, phải chăm sóc kỹ lưỡng. Sato khẳng định dù thích ghi bàn, nhưng anh sẵn sàng chơi đồng đội để đưa Nhật Bản vào chung kết.
Tiếng gọi từ quá khứ
Lịch sử đang gợi nhớ về trận chung kết năm 2016, nơi Nhật Bản đã lội ngược dòng thắng 3-2 sau khi bị Hàn Quốc dẫn trước 2-0. Sự ám ảnh của quá khứ và sự thù địch truyền thống sẽ khiến trận đấu này nóng ngay từ tiếng còi khai cuộc.
Nếu U23 Hàn Quốc duy trì được sự hưng phấn như trận gặp Úc và tận dụng tốt khả năng chuyển đổi trạng thái nhanh, họ hoàn toàn có thể xuyên thủng mành lưới của những "Samurai trẻ". Ngược lại, nếu Nhật Bản thoát được sự áp sát của đối thủ và đưa bóng vào chân Ryunosuke Sato ở những vị trí thuận lợi, sự khéo léo của họ có thể khiến hàng thủ Hàn Quốc phải trả giá.
Như lời tuyên bố của cả hai phía, đây sẽ là một trận tử chiến cho đến những giây phút cuối cùng. Một trận đấu không dành cho những toan tính cầu hòa, mà là nơi bản lĩnh của "nhà vua" khu vực Đông Á sẽ được khẳng định.
Nếu độc giả muốn biết thêm về giải đấu U23 Asian Cup, có thể đọc thêm từ bài viết Lịch sử U23 Asian Cup: Sân chơi ươm mầm tài năng và giấc mơ Olympic.
