HLV Nafuzi tỏ ra vô cùng thẳng thắn khi chia sẻ về hậu trường chuẩn bị của U22 Malaysia trước SEA Games 33, thời điểm ông mô tả là “khắc nghiệt nhất sự nghiệp” khi kế hoạch huấn luyện bị ảnh hưởng nặng nề. Theo chiến lược gia 46 tuổi, đội bóng phải đối mặt với hàng loạt trở ngại liên tiếp, khiến quá trình chuẩn bị gần như bị “phá hoại” theo cách ông không thể kiểm soát.
Trong thời gian tập trung cho SEA Games, các giải đấu trong nước như A1 và Super League vẫn diễn ra trùng thời điểm FIFA Days. Điều này dẫn đến mâu thuẫn lớn giữa các CLB và đội tuyển quốc gia, khi nhiều cầu thủ không thể lên tuyển đúng hạn. Thậm chí có trường hợp vừa hội quân đã phải trở về, hoặc chỉ kịp tới Bangkok mà chưa trải qua bất kỳ buổi tập chiến thuật nào. Điều này khiến U22 Malaysia rơi vào tình trạng thiếu quân số, liên tục xáo trộn đội hình và không thể vận hành theo kế hoạch ban đầu.
Dù vậy, HLV Nafuzi khẳng định khó khăn không thể trở thành lý do biện minh cho thất bại. Trái lại, chính trong hoàn cảnh thiếu hụt lực lượng, tinh thần đoàn kết của toàn đội lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Các cầu thủ ý thức rõ sự bất lợi nên càng quyết tâm hỗ trợ nhau trên sân, tạo nên sự gắn kết đặc biệt mà ông đánh giá là yếu tố quan trọng nhất dẫn đến chiến thắng 4-1 trước Lào trong trận mở màn.
Bài học đau đớn từ hai kỳ SEA Games gần nhất – đều bị loại sau trận ra quân – cũng góp phần hun đúc quyết tâm của U22 Malaysia. Với họ, khởi đầu thuận lợi ở Rajamangala mang ý nghĩa sống còn trong cuộc đua vào bán kết. Chính vì vậy, chiến thắng trước Lào không chỉ giúp họ tạm thời dẫn đầu bảng mà còn xóa đi áp lực tâm lý kéo dài nhiều năm.
Ở lượt cuối gặp U22 Việt Nam ngày 11-12, Malaysia chỉ cần một trận hòa để chắc chắn đứng nhất bảng và giành vé vào bán kết. Ngược lại, nếu thất bại, họ sẽ rơi xuống nhì bảng và phải chờ tấm vé vớt. Trong bối cảnh từng trải qua nhiều biến động, trận đấu này được xem là bài kiểm tra thực sự cho bản lĩnh và tham vọng của thầy trò HLV Nafuzi tại SEA Games 33.
