Lịch sử bóng đá thế giới đang đặt ra một thách thức cực đại cho đội tuyển Argentina. Trong suốt chiều dài lịch sử World Cup, chỉ có Italy (1938) và Brazil (1962) là hai đội bóng hiếm hoi bảo vệ thành công chức vô địch. Đáng chú ý, cả hai lần đó đều diễn ra ngay tại châu lục của đội đăng quang.
Chưa một đội bóng nào giữ được World Cup ở một giải đấu tổ chức cách xa quê nhà như hành trình của Argentina đến Mỹ mùa hè này. Tuy nhiên, bất chấp những con số thống kê chống lại mình, đoàn quân của Lionel Scaloni vẫn hành quân đến Bắc Mỹ với tư cách là ứng cử viên số một.
Sức mạnh từ thói quen chiến thắng
Kể từ đêm huyền ảo tại Qatar 2022, mọi thứ dường như vẫn đang đi đúng quỹ đạo với "Albiceleste". Giống như đội tuyển Tây Ban Nha vĩ đại của 16 năm trước, Argentina đã thiết lập một chuỗi thành tích vô tiền khoáng hậu với ba danh hiệu lớn liên tiếp bao gồm Copa America 2021, World Cup 2022 và Copa America 2024.
Chiến thắng trở thành một thói quen đối với thế hệ cầu thủ hiện tại. Họ không chỉ duy trì được sự ổn định mà còn thể hiện một lối chơi đầy cuốn hút trong suốt chiến dịch vòng loại World Cup khu vực Nam Mỹ khắc nghiệt. Argentina kết thúc vòng loại ở vị trí dẫn đầu một cách thuyết phục, bỏ xa đội xếp thứ hai tới 9 điểm. Điều này cho thấy đội bóng này đã sẵn sàng thách thức những giới hạn của lịch sử.
Sự chuyển dịch vai trò của Lionel Messi
Một trong những yếu tố quan trọng nhất giúp Argentina duy trì vị thế chính là việc họ đã giảm bớt sự phụ thuộc vào Lionel Messi. Ở tuổi 39, El Pulga vẫn là linh hồn, là chân sút hàng đầu ở vòng loại, nhưng Argentina đã học được cách chiến thắng mà không cần anh phải gồng gánh toàn bộ mặt trận tấn công.
Những chiến thắng vang dội trước Bolivia (3-0), Chile (3-0) hay màn vùi dập Brazil (4-1) khi Messi vắng mặt hoặc ngồi dự bị là minh chứng rõ nét nhất cho sự trưởng thành của hệ thống mà HLV Scaloni xây dựng. Julian Alvarez giờ đây đã vươn mình trở thành vũ khí sắc bén nhất của đội bóng. Với nguồn năng lượng dồi dào, kỹ thuật thượng hạng và sự đa năng, Alvarez có thể đá cặp cùng Messi hoặc đảm nhận chính vai trò dẫn dắt lối chơi khi người đàn anh cần nghỉ ngơi.
Dẫu vậy, giá trị của Messi trong phòng thay đồ vẫn là không thể thay thế. Tiền vệ Rodrigo De Paul chia sẻ với ESPN:
"Bất cứ ai biết Leo đều hiểu rằng mục tiêu duy nhất của anh ấy là chiến thắng. Anh ấy luôn muốn là nhân tố then chốt cho cả CLB và ĐTQG."
Cựu danh thủ Oscar Ruggeri cũng nhìn thấy ở Messi tầm ảnh hưởng tương tự như Maradona năm 1990: "Đội bóng hôm nay có một đội trưởng rất giống với người chúng tôi đã có năm 90, và tôi tin cậu ấy sẽ dẫn dắt họ đi đúng hướng."
Rào cản từ lịch sử và bóng ma chấn thương
Dù tràn đầy tự tin, nhưng thực tế phũ phàng từ các số liệu thống kê là điều Argentina không thể phớt lờ. Trong lịch sử, chỉ có khoảng 9% các đội vô địch bảo vệ thành công ngôi vương ở kỳ đại hội tiếp theo. Huyền thoại Mario Kempes, nhà vô địch World Cup 1978, cảnh báo:
"Tôi đã trải qua điều này vào năm 1982. Các đối thủ giờ đây hiểu bạn quá rõ, họ khao khát đánh bại nhà vô địch hơn bất cứ ai."
Vấn đề thể lực cũng là một dấu hỏi lớn. So với Qatar, đội hình Argentina già đi 3,5 tuổi với lịch thi đấu dày đặc. Kempes nhấn mạnh rằng nhiều cầu thủ đang đến World Cup trong tình trạng không đạt 100% phong độ do mệt mỏi và chấn thương tích tụ.
Ngay trước trận ra quân gặp Algeria vào sáng ngày mai, HLV Scaloni đang phải đối mặt với cơn đau đầu nơi hàng thủ. Thủ thành Emiliano Martinez vừa bị gãy ngón tay trong buổi tập của Aston Villa, trong khi trung vệ thép Cristian Romero gặp vấn đề về đầu gối tại Tottenham.
Dù cả hai có thể kịp bình phục, nhưng việc thiếu vắng họ trong quá trình chuẩn bị cuối cùng là một tổn thất lớn. Hàng thủ Argentina vốn có xu hướng mất tập trung dưới áp lực cực lớn, điều từng suýt khiến họ trả giá trong các trận gặp Australia, Hà Lan hay Pháp tại Qatar.
Bài toán thay thế những người không thể thay thế
Việc Angel Di Maria giã từ sự nghiệp quốc tế để lại một khoảng trống mênh mông. Di Maria là "người đàn ông của những trận cầu lớn" với khả năng tỏa sáng rực rỡ trong cả ba trận chung kết giúp Argentina giành danh hiệu gần đây. Tìm ra một nhân tố có khả năng gây đột biến và sự tận tụy như "Thiên thần" là nhiệm vụ gần như bất khả thi đối với Scaloni.
Tuy nhiên, hậu vệ Nicolas Tagliafico tin rằng bản lĩnh của đội bóng sẽ khỏa lấp tất cả:
"Nếu bạn quá chú trọng vào dữ liệu và thống kê, bạn sẽ rơi vào một cái bẫy tinh thần không phản ánh đúng thực tế. Chúng tôi tin rằng nếu đã làm được một lần, chúng tôi có thể làm được lần thứ hai và thứ ba. Chúng tôi tiếp cận giải đấu này với tinh thần chiến đấu cao nhất."
Argentina của năm 2026 là một tập thể giàu kỹ thuật, sở hữu những tam giác phối hợp nhỏ đầy mê hoặc và khả năng chuyển trạng thái cực nhanh. Nhưng để chạm tay vào chiếc cúp vàng một lần nữa trên đất Mỹ, họ cần phải vượt qua được bóng ma của sự kiệt sức và những lỗ hổng nơi hàng phòng ngự.
Liệu Messi và các đồng đội có thể viết tiếp bản hùng ca cuối cùng, hay lịch sử sẽ lại một lần nữa chứng minh việc bảo vệ ngai vàng là nhiệm vụ bất khả thi? Câu trả lời sẽ bắt đầu từ trận đấu tại Atlanta tới đây.
