1. Ký ức đêm châu Âu ấn tượng
Khi hồi tưởng lại trận tứ kết lượt về Champions League 2006/2007, một nụ cười hiếm hoi đã thoáng qua trên gương mặt Michael Carrick. Đó là đêm mà Manchester United đã nghiền nát Roma với tỷ số kinh hoàng 7-1, nơi đích thân Carrick đóng góp bàn thắng mở tỷ số và bàn nâng tỷ số 6-0 bằng những cú sút xa tuyệt đẹp.
Dù thừa nhận việc bản thân ghi cú đúp là điều hiếm thấy, Carrick nhấn mạnh rằng chính cảm xúc bùng nổ, bầu không khí cuồng nhiệt và thứ bóng đá đẳng cấp đó mới là di sản khó phai mờ. Tuy gục ngã trước AC Milan ở bán kết, nhưng chính tập thể đó đã bước lên đỉnh châu Âu 12 tháng sau tại Moscow sau loạt luân lưu nghẹt thở trước Chelsea.
Tuy nhiên, cuộc tái ngộ sắp tới diễn ra trong một bối cảnh hoàn toàn trái ngược. Đã 53 ngày trôi qua kể từ chiến thắng gần nhất của Quỷ đỏ. Nếu tiếp tục sảy chân trước đoàn quân của HLV Gian Piero Gasperini, Manchester United sẽ chạm cột mốc 10 trận liên tiếp không thắng.
Trong lịch sử hào hùng của câu lạc bộ, người hâm mộ phải quay ngược thời gian 48 năm, về tận tháng 3 năm 1978 dưới thời HLV Dave Sexton, mới thấy một chuỗi thành tích bết bát trong cùng một mùa giải.
2. Sức ép nghìn cân với Michael Carrick
Sau cuộc tiếp đón Roma, Man United sẽ đụng độ Aston Villa trên sân nhà trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh trước khi tạm nghỉ nhường chỗ cho loạt trận quốc tế.
Rất nhiều người hâm mộ hoài nghi liệu đây có phải là tuần lễ cuối cùng Carrick đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên trưởng. Thế nhưng, đáp lại những đồn đoán, Carrick khẳng định ông không hề có cảm giác của một người chỉ còn hai trận đấu để cứu vãn chiếc ghế.
Đây cũng sẽ là lần đầu tiên đội bóng trở lại thi đấu tại thánh địa Old Trafford kể từ thảm họa thua 0-3 trước Bournemouth. Đó là trận cầu mà sự phẫn nộ của khán giả đã lên đến đỉnh điểm, với những tiếng la ó, chỉ trích dữ dội nhắm vào các cầu thủ, nhà Glazer, Sir Jim Ratcliffe và cả Giám đốc thể thao Jason Wilcox.
3. Sự trở lại của Kobbie Mainoo
Sự thiếu vắng Kobbie Mainoo do chấn thương làm trầm trọng thêm vấn đề. Tiền vệ người Anh đã vắng mặt trong các trận thua trước Atletico Madrid, Como và Bournemouth. Anh mới tái xuất tại Stamford Bridge, trong bối cảnh đội nhà đã bị Chelsea dẫn 1-0 và Lisandro Martínez nhận tấm thẻ đỏ thảm họa.
Quan trọng hơn, Mainoo đang nổi lên như một điểm tựa vững chắc cho Carrick. Từng bị cựu HLV Ruben Amorim hắt hủi, tiền vệ trẻ này đã tìm lại được nguồn cảm hứng dưới sự dìu dắt của người thầy hiện tại.
4. Bảo vệ giá trị cốt lõi giữa tâm bão
Bất chấp những tuyên bố về sự đoàn kết, màn trình diễn trên sân vẫn chưa cho thấy sự cải thiện. Carrick đang đứng trước quyết định hóc búa về việc có nên tiếp tục tin dùng Lisandro Martinez sau khi trung vệ người Argentina nhận thẻ đỏ vì lỗi đánh chỏ với Wesley Fofana.
Trước bờ vực thẳm, Mainoo đã lên tiếng tái khẳng định những giá trị nền tảng làm nên thành công của câu lạc bộ, làm việc chăm chỉ, khiêm tốn, tự hào và hy sinh. Hơn một thập kỷ trước, Roma từng mang đến cho Michael Carrick một trong những khoảnh khắc vĩ đại. Giờ đây, ở cương vị huấn luyện viên, ông không cần một chiến thắng 7-1 rực rỡ; ông chỉ cần một chiến thắng bằng bất cứ giá nào để thắp lại hy vọng cho một triều đại đang chìm trong giông bão.
