Chiến thắng rượt đuổi nghẹt thở với tỷ số 5-3 trước Sunderland đưa Manchester City độc chiếm ngôi đầu giải Ngoại hạng Anh với 15 điểm tuyệt đối sau 5 vòng đấu. Thế nhưng, đằng sau màn trình diễn thăng hoa ấy là một nỗi lo thường trực nơi hậu tuyến. Huấn luyện viên Enzo Maresca đã không giấu nổi sự bất an khi thẳng thắn tuyên bố:
"Tôi thích thắng 1-0 hơn là 5-3."
Vị chiến lược gia người Ý có lý do chính đáng để không hài lòng, bởi việc phải 3 lần tái lập thế dẫn bàn ngay trong hiệp một là điều mới chỉ xuất hiện 6 lần trong toàn bộ chiều dài lịch sử giải đấu, minh chứng cho một hệ thống phòng ngự đang mất kiểm soát.
Thống kê chuyên sâu từ Opta phơi bày thực tế đáng báo động mà thủ thành Gianluigi Donnarumma và các đồng đội vừa trải qua. Sunderland dù là đội bóng bị đánh giá thấp hơn nhiều lại tạo ra thông số bàn thắng kỳ vọng lên tới 3,57 xG, thống kê cao nhất của họ kể từ khi trở lại hạng đấu cao nhất nước Anh và là mức xG cao thứ ba trong lịch sử đối với một đội bóng bại trận tại giải đấu.
Tiền đạo Brian Brobbey hoàn tất cú hat-trick cận thành khi hàng thủ áo xanh liên tục để lộ khoảng trống chết người. Nếu không có cú phá bóng lăn xả ngay trên vạch vôi của Ruben Dias ở thời điểm tỷ số đang là 4-3, thầy trò Maresca hoàn toàn có thể phải chia điểm. Dù trước đó Man City từng giữ sạch lưới 4 trận liên tiếp, việc để các đối thủ tạo ra tới 2,82 xG trong chuỗi trận đó cho thấy hàng thủ này vốn đã đối mặt với hiểm họa từ lâu.
Chia sẻ về bài toán phòng ngự, Maresca bộc bạch:
"Thắng trận thì tốt hơn nhiều. Ở thời điểm hiện tại, có thêm 3 điểm rõ ràng là điều tuyệt vời, không có gì phải nghi ngờ. Chúng tôi ghi 5 bàn và lẽ ra có thể ghi nhiều hơn thế. Điều đó chứng tỏ chúng tôi tạo ra đủ cơ hội, nhưng đồng thời toàn đội cần tránh để thủng lưới như hôm nay. Chúng tôi từng giữ sạch lưới 4 trận liên tiếp và hôm nay lại nhận tới 3 bàn thua."
Căn nguyên của sự mong manh nằm ở tuyến giữa, nơi The Citizens đang nhớ da diết tiền vệ mỏ neo Rodri. Thiếu vắng một tấm lá chắn đẳng cấp thế giới quét bóng từ xa, hệ thống của Man City dễ dàng bị đánh vỗ mặt mỗi khi đối phương chuyển trạng thái tốc độ. Chứng kiến sự chệch choạc này, chuyên gia Paul Merson nhận định gay gắt:
"Không đời nào Man City vô địch giải đấu. Khi tấn công họ chơi tốt, nhưng ở phía sau họ lại vô cùng hỗn loạn. Điều đó sẽ sớm khiến bạn phải trả giá."
Câu nói nổi tiếng của Sir Alex Ferguson rằng hàng công mang lại chiến thắng nhưng phòng ngự mới đem về danh hiệu đang trở thành lời cảnh tỉnh đắt giá. Tại Ngoại hạng Anh mùa này, bất chấp hàng công Man City đã nã tới 13 bàn thắng từ 68 pha dứt điểm nhờ sự rực sáng của Erling Haaland hay Rayan Cherki, họ vẫn để lọt lưới 5 bàn, nhiều hơn cả hai đại kình địch Arsenal và Liverpool.
Thậm chí theo bảng xếp hạng điểm số kỳ vọng của Opta, Man City thực chất chỉ xếp thứ hai sau Arsenal. Lịch sử cũng chỉ ra rằng trong 14 đội bóng từng mở màn mùa giải bằng 5 chiến thắng liên tiếp, chỉ có vỏn vẹn 4 đội bước lên ngôi vương vào cuối mùa. Nếu Maresca không sớm siết lại kỷ luật cho hàng thủ, cỗ máy tấn công dù hủy diệt đến đâu cũng khó lòng che giấu mãi những vết nứt chí mạng.
