Từng dự định chuyển sang MMA ngay sau khi tốt nghiệp, nhà vô địch đô vật NCAA Stephen Buchanan đã quyết định thay đổi toàn bộ kế hoạch. Anh sẽ tập trung vào mục tiêu giành huy chương vàng Olympic 2028, một con đường đầy chông gai khi phải đối mặt với huyền thoại sống của làng vật Mỹ.
Con đường sự nghiệp của Stephen Buchanan tưởng chừng đã được vạch ra một cách hoàn hảo: giành chức vô địch đô vật đại học NCAA danh giá, và ngay lập tức chuyển sang võ thuật tổng hợp (MMA). Đối với một người hâm mộ các môn đối kháng từ nhỏ như Buchanan, lồng bát giác dường như là định mệnh. Tuy nhiên, một năm cuối sự nghiệp đại học tại Đại học Iowa, dưới sự dìu dắt của huấn luyện viên huyền thoại Tom Brands, đã thay đổi tất cả. Ngọn lửa đam mê với môn vật đã được thắp lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
“Mọi thứ đã thay đổi khi tôi đến Iowa,” Buchanan chia sẻ với MMA Fighting. “Trước đó, tôi đã định sẽ giã từ sự nghiệp đô vật. Nhưng khi đến Iowa, tôi tìm lại được tình yêu với nó. Kể từ đó, mục tiêu của tôi là Thế vận hội 2028. Tôi bắt đầu tập luyện cho mục tiêu đó.”
Cú rẽ bất ngờ và lời khẳng định đanh thép
Sau khi giành chức vô địch NCAA ở hạng cân 197 pound (khoảng 89.3 kg), Buchanan nhận được lời mời từ giải đấu Real American Freestyle (RAF). Anh ngay lập tức nhận lời, coi đây là cơ hội cọ xát quý báu. Và trong trận ra mắt, Buchanan đã tạo nên một cơn địa chấn thực sự khi hoàn toàn áp đảo và giành chiến thắng tuyệt đối trước Yoel Romero, người từng nhiều lần thách đấu đai vô địch UFC và là chủ nhân huy chương bạc Olympic.
Chiến thắng này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Dù đã 48 tuổi, Romero trước đó vẫn cho thấy sức mạnh đáng gờm khi hủy diệt Pat Downey cũng tại RAF. Việc một đô vật trẻ như Buchanan có thể "bắt nạt" một tượng đài như Romero trên thảm đấu đã chứng tỏ đẳng cấp của anh và củng cố vững chắc cho quyết định tạm gác lại giấc mơ MMA.
“Kế hoạch ban đầu chắc chắn là MMA. Tôi đã định kết thúc sự nghiệp đại học và chuyển thẳng sang thi đấu đối kháng,” Buchanan thừa nhận. “Nhưng Iowa đã làm thay đổi mọi thứ. Dù vậy, tôi vẫn giữ MMA trong tầm ngắm. Hiện tại, tôi đang tập trung hoàn toàn vào đô vật, giành lấy tấm huy chương vàng, rồi sau đó mới tính đến những thử thách khác. Tâm trí của tôi lúc này chỉ có Olympic.”
Thử thách mang tên “Huyền thoại” Kyle Snyder
Thế vận hội Mùa hè 2028 được tổ chức tại Los Angeles là một thỏi nam châm khổng lồ, thu hút mọi đô vật hàng đầu nước Mỹ, và Buchanan cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, con đường đến với đỉnh vinh quang không hề bằng phẳng. Để có một suất trong đội tuyển Mỹ, trước hết anh phải vượt qua ngọn núi lớn nhất.
Ở hạng cân 97kg (213 pound) mà Buchanan hướng tới, Kyle Snyder đã thống trị suốt ba kỳ Olympic gần nhất. Snyder không chỉ là một huyền thoại của đô vật Mỹ với huy chương vàng, huy chương bạc Olympic và vô số chức vô địch thế giới, mà anh còn chưa từng bị một đô vật đồng hương nào đánh bại kể từ năm 2016. Nói cách khác, Buchanan đang nhắm đến việc lật đổ một vị vua.
Nhưng đối với Buchanan, đây chính là động lực.
“Anh ấy là một đô vật vĩ đại. Ai rồi cũng sẽ đến lúc phải dừng lại. Tôi rất tôn trọng anh ấy với tư cách là một vận động viên và một con người. Nhưng khi tập luyện, tôi tập để đánh bại anh ấy. Tôi tập để trở thành người giỏi nhất, không chỉ ở Mỹ mà trên toàn thế giới,” Buchanan khẳng định. “Anh ấy chỉ là một đối thủ trên con đường mà tôi phải vượt qua.”
Cánh cửa MMA chắc chắn chưa khép lại. Buchanan thậm chí còn úp mở về khả năng trở thành một trong những người tiên phong thi đấu song song ở cả UFC và RAF. Tuy nhiên, trước mắt, cơ hội tranh tài và giành vinh quang Olympic ngay trên sân nhà là một viễn cảnh quá đỗi ngọt ngào để có thể bỏ lỡ.
“Được thi đấu ở Olympic ngay tại sân nhà, có gia đình và bạn bè ở đó cổ vũ thay vì xem qua truyền hình, đó là một kỳ Thế vận hội mà bạn không chỉ muốn tham dự, mà bạn phải giành chiến thắng. Ký ức đó sẽ tồn tại mãi mãi. Đó là điều thúc đẩy tôi mỗi ngày.”
