Khủng hoảng của Liverpool dưới thời Arne Slot đã đi đến mức báo động khi đội bóng thua 6/7 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh, với thất bại 0-3 trước Nottingham Forest đẩy bầu không khí u ám tại Anfield lên cực điểm. Nhưng điều khiến HLV người Hà Lan lo lắng không phải phong độ chung, mà là cảm giác đội bóng của ông đang tự làm khó chính mình bởi những khoảnh khắc mất tập trung trong phòng ngự – điều vốn từng là bản sắc dưới thời Jurgen Klopp.
Phát biểu trước trận gặp PSV Eindhoven tại Champions League, Slot khẳng định tinh thần chiến đấu của Liverpool chưa hề biến mất. Vấn đề nằm ở những thời điểm quyết định. “Chúng tôi không thiếu khát khao,” ông nói. “Nhưng ở các tình huống then chốt, Liverpool thua quá nhiều pha tranh chấp.”
Điều nghịch lý ở đây là Liverpool vẫn áp đảo về cầm bóng. Trận gần nhất, họ kiểm soát bóng tới 75%, đồng nghĩa chỉ phải phòng ngự 25% thời gian. Dù vậy, mỗi lần bị đặt vào tình huống nguy hiểm, hàng thủ lại sụp đổ một cách khó hiểu. Slot chỉ ra rằng Nottingham Forest chỉ có đúng ba pha xâm nhập đáng kể, nhưng cả ba đều dẫn đến bàn thua hoặc tình huống gây tranh cãi. Một đội bóng thống trị thế trận đến vậy không đáng phải nhận thất bại nặng nề, và Slot cho rằng vấn đề nằm trong tư duy của các cầu thủ.
Theo Slot, đội hình Liverpool hiện suy nghĩ quá nhiều về việc kiểm soát bóng, thay vì chuyển trạng thái sang phòng ngự đúng lúc. “Khi bạn phải phòng ngự liên tục trong 30 phút, bạn vào tâm thế phòng thủ, bạn sẵn sàng ném mình vào những cú sút,” ông nói. “Nhưng chúng tôi thì khác. Chúng tôi cầm bóng nhiều đến mức có lẽ các cầu thủ không còn ở trong trạng thái sẵn sàng phòng ngự.”
Câu nói đáng chú ý nhất của Slot chính là việc ông không loại trừ khả năng giải pháp là… giảm cầm bóng. “Có thể là vậy,” ông thừa nhận. “Chúng tôi thắng Real Madrid và Aston Villa khi cầm bóng ít hơn. Khi phải phòng thủ nhiều, cảm giác chiến đấu của đội tốt hơn.”
Ý tưởng này nghe có vẻ nghịch lý với triết lý bóng đá hiện đại dựa trên kiểm soát trận đấu. Nhưng nhìn lại các thất bại gần đây, Liverpool gần như không biết cách phản ứng khi hiếm hoi phải phòng ngự. “Ở những trận như Man City, dù họ vượt trội trong hiệp một, họ không tạo ra nhiều cơ hội. Vấn đề là vài tình huống hiếm hoi ấy lại khiến chúng tôi thua trong các cuộc đấu tay đôi,” Slot nhấn mạnh.
Điều Slot lo lắng nhất chính là sự thiếu sắc bén trong những khoảnh khắc quyết định – thứ từng là phần không thể thiếu của triều đại Klopp. Việc Liverpool kiểm soát bóng nhiều nhưng thiếu tập trung cho thấy họ không thể xoay chuyển trạng thái đúng nhịp, một trong những kỹ năng quan trọng nhất của bóng đá hiện đại.
Trận gặp PSV diễn ra vào lúc 03h00 ngày 27/11 không chỉ mang tính chất bản lề cho cục diện Champions League mùa này, mà còn là nơi Liverpool phải tìm câu trả lời cho chính mình: họ nên tiếp tục kiểm soát bóng tối đa như triết lý vốn có, hay phải hy sinh một phần quyền kiểm soát để lấy lại khả năng phòng ngự sắc sảo?
