Thế nhưng, tối thứ Bảy vừa qua tại Jalan Besar, một điều gì đó rất khác đã xảy ra, ngay cả khi bảng điện tử hiện lên tỷ số 1-3 nghiêng về phía Thái Lan.
Thất bại 1-3 ở một trận bán kết lượt đi trên sân nhà thường là dấu chấm hết cho tham vọng của bất kỳ đội bóng nào. Nhưng với Singapore lúc này, trận thua ấy lại mang hình hài của một sự khởi đầu mới. Khi đoàn quân của HLV Gavin Lee bị dẫn trước tới 3 bàn chỉ sau 51 phút, thay vì những tiếng la ó thường thấy, 5.385 khán giả tại Jalan Besar đã chọn cách tiếp tục hát, tiếp tục hy vọng và tiếp tục thúc giục các cầu thủ tiến lên.
Chính sự bao dung và tinh thần rực lửa từ khán đài đã tiếp thêm sức mạnh để Ilhan Fandi tạo nên khoảnh khắc bùng nổ ở phút 84. Cú cứa lòng điệu nghệ của anh đã níu giữ hy vọng cho cả đội tuyển. HLV Gavin Lee thừa nhận đây là một trải nghiệm "lạ lẫm" nhưng đầy xúc động đối với các cầu thủ của mình: "Nếu người hâm mộ không bỏ cuộc cho đến phút cuối cùng, thì đội bóng cũng không có lý do gì để đánh mất niềm tin vào tấm vé đi tiếp."
Phát biểu sau trận đấu, Ilhan Fandi – người đang dần trở thành biểu tượng mới của bóng đá Singapore – đã gửi đi một thông điệp mạnh mẽ. "Chúng tôi sẽ dốc toàn lực. Tôi muốn đưa Singapore vào chung kết," Ilhan khẳng định. Sự tự tin của tiền đạo này dựa trên một chân lý đơn giản trong bóng đá: Khi bạn không còn gì để mất và có cả một dân tộc đứng sau, bạn sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.
Tất nhiên, nhìn vào thực tế chuyên môn, thách thức cho Singapore là vô cùng lớn. Thái Lan đã cho thấy đẳng cấp vượt trội khi chỉ cần 28% thời lượng kiểm soát bóng để ghi tới 3 bàn thắng. Sự sắc sảo của Teerasak Poeiphimai hay nhãn quan của Seksan Ratree là minh chứng cho việc tại sao "Voi chiến" vẫn là thế lực số một khu vực. Singapore đã tự làm khó mình bằng những sai lầm cá nhân và việc Shawal Anuar bỏ lỡ quả phạt đền trong hiệp một. Thế nhưng, bóng đá không phải là những phép tính toán trên giấy tờ.
Ilhan Fandi đã đúng khi nói rằng: "Tại Rajamangala, chiến thuật không còn là yếu tố duy nhất. Quan trọng là ai khao khát chiến thắng hơn." Singapore từng cầm hòa cả Việt Nam lẫn Indonesia ở vòng bảng bằng lối chơi kiên cường, không bỏ cuộc. Đó chính là thứ "DNA mới" mà Gavin Lee đang cố gắng cấy vào đội bóng này.
Chuyến hành quân đến "chảo lửa" Rajamangala vào thứ Ba chắc chắn sẽ là một thử thách khắc nghiệt. Nhưng với hành trang là bàn thắng quý giá của Ilhan và sự ủng hộ vô điều kiện của người hâm mộ, "Những chú Sư tử" có quyền mơ về một cuộc ngược dòng lịch sử, khi chưa từng có đội nào giành vé vào chung kết sau khi đã thua cách biệt 2 bàn ở lượt đi.
