Cựu vô địch Sean Strickland đã có màn trở lại đầy ấn tượng tại UFC Houston, lội ngược dòng đánh bại Anthony Hernandez bằng TKO ở hiệp 3. Chiến thắng này không chỉ chặn đứng chuỗi 8 trận thắng của đối thủ mà còn đưa Strickland trở lại cuộc đua danh hiệu, cùng lời thách đấu trực tiếp gửi tới Khamzat Chimaev.
Bước vào trận đấu chính tại UFC Houston, Sean Strickland mang trên vai không ít áp lực. Sau hơn một năm vắng bóng, cựu vương hạng trung đang tìm cách khẳng định lại vị thế sau khi để thua 2 trong 3 trận gần nhất, bao gồm cả thất bại tâm phục khẩu phục trước Dricus du Plessis trong trận tái đấu tranh đai tại UFC 312. Đối mặt với anh là Anthony Hernandez, một võ sĩ đang có phong độ hủy diệt với chuỗi 8 trận toàn thắng và được giới chuyên môn đánh giá cao hơn hẳn, thể hiện qua tỷ lệ cược -245 nghiêng về phía anh.
Kịch bản được nhiều người dự đoán là một cơn ác mộng cho Strickland. Lối đánh áp sát, vật và kiểm soát trên sàn của Hernandez được cho là sẽ vô hiệu hóa hoàn toàn lối đánh striking dựa trên đòn jab và khả năng giữ cự ly của cựu vương. Và quả thật, những diễn biến đầu tiên của trận đấu dường như đang đi theo đúng kịch bản đó.
Diễn biến giằng co và bước ngoặt bất ngờ
Hiệp 1 bắt đầu với thế trận quen thuộc. Strickland chủ động giữ khoảng cách bằng những cú jab và đá trước (teep), trong khi Hernandez liên tục áp sát, tìm kiếm cơ hội tung ra những tổ hợp đòn nặng. Dù Strickland có ưu thế về số lượng đòn đánh, Hernandez mới là người có những cú đấm chất lượng hơn, khiến cựu vương có lúc phải lùi về phía thành lồng. Thậm chí, Hernandez còn có một pha ra đòn uy lực khiến Strickland trượt chân ngã xuống sàn. Hiệp đấu đầu tiên khép lại với ưu thế nghiêng về "Fluffy".
Sang hiệp 2, thế trận trở nên cân bằng hơn. Strickland bắt đầu tìm lại được nhịp độ với những cú jab chính xác, trong khi Hernandez có vẻ như quá sa đà vào một cuộc đấu đôi công, đúng với sở trường của đối thủ. Sự tự tin có phần thái quá của Hernandez đã tạo ra những kẽ hở, và Strickland, với kinh nghiệm của một nhà cựu vô địch, đã không bỏ lỡ.
Và rồi, khoảnh khắc định đoạt trận đấu đã đến ở hiệp 3. Khi Hernandez đang cố gắng gây áp lực, Strickland bất ngờ tung một đòn gối cực mạnh vào phần thân của đối thủ. Cú đòn hiểm hóc này đã khiến Hernandez ngay lập tức khựng lại và lộ rõ vẻ đau đớn. Nhận thấy thời cơ vàng, Strickland lao vào, tung một cơn mưa đòn không thương tiếc khiến Hernandez đổ gục xuống sàn. Trọng tài Herb Dean đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc can thiệp và dừng trận đấu ở 2 phút 33 giây của hiệp 3.
Lời khẳng định và mục tiêu tiếp theo
Một chiến thắng TKO đầy cảm xúc và cực kỳ quan trọng cho Sean Strickland. Anh không chỉ chặn đứng một trong những võ sĩ có phong độ cao nhất hạng trung mà còn chứng minh rằng, ở tuổi 34, anh vẫn là một thế lực đáng gờm. Strickland đã vượt qua một kèo đấu khó khăn bằng sự kiên trì, tuân thủ chiến thuật và khả năng tận dụng khoảnh khắc xuất thần.
Trong bài phỏng vấn sau trận, Strickland đã dành lời khen cho khả năng boxing và tinh thần chiến đấu của Hernandez. Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất là lời thách thức mà anh gửi đi. Không một chút do dự, Strickland gọi tên Khamzat Chimaev cho trận đấu tiếp theo.
"Tôi muốn Chimaev tiếp theo," Strickland tuyên bố.
Đây là một lời thách đấu đầy tham vọng và khôn ngoan, bởi một cuộc đối đầu giữa hai võ sĩ có phong cách và cá tính trái ngược này chắc chắn sẽ tạo ra một cơn sốt vé cực lớn. Với chiến thắng này, Sean Strickland không chỉ trở lại, mà còn trở lại một cách đầy mạnh mẽ và ồn ào, khuấy động lại toàn bộ cục diện của hạng cân trung UFC.
