Sean Strickland đã có một màn trình diễn xuất sắc khi hạ gục Anthony Hernandez bằng TKO ở hiệp 3 trong sự kiện chính của UFC Houston. Ngay sau chiến thắng, cựu vương không ngần ngại gửi lời thách đấu đến nhà vô địch Khamzat Chimaev, làm cục diện hạng trung trở nên khó lường.
Trong một trong những màn trình diễn thuyết phục nhất sự nghiệp, Sean Strickland đã thể hiện sự vượt trội bằng những cú jab sở trường để dồn ép Anthony Hernandez. Tuy nhiên, lần này anh chủ động tấn công hơn thường lệ, liên tục tung ra các đòn nối tiếp nhằm tối đa hóa sát thương. Bước ngoặt của trận đấu đến từ một đòn lên gối hiểm hóc vào giữa thân người khiến Hernandez choáng váng. Nhận thấy đối thủ lảo đảo lùi lại, Strickland lập tức lao vào kết liễu.
Cựu vô địch hạng trung tung ra một loạt đòn đấm liên hoàn cho đến khi Hernandez gục ngã dưới áp lực. Trọng tài Herb Dean đã nhanh chóng can thiệp để bảo vệ anh, ấn định chiến thắng TKO cho Strickland ở 2 phút 33 giây của hiệp thứ ba.
“Khả năng boxing của cậu ta làm tôi ngạc nhiên, đúng là một gã cứng cựa,” Strickland chia sẻ sau chiến thắng. “Cậu có những cú đấm rất chất lượng, chưa ai nói với tôi điều đó. Cậu không hề chậm lại chút nào, chỉ là bắt đầu có chút cẩu thả. Cậu ta là một kẻ man rợ thực thụ. Đây là một cuộc chiến đúng nghĩa. Tôi vô cùng tôn trọng cậu.”
Dù không nổi tiếng với khả năng kết liễu đối thủ, Strickland dường như đã rất quyết tâm trong trận đấu này để gửi một thông điệp rõ ràng đến vị vua của hạng cân trung, Khamzat Chimaev. Điều đó thể hiện rõ trong phát biểu của anh ngay sau đó.
“Giờ thì chắc Chimaev sẽ phải rời ghế dự bị thôi. Tôi muốn 'dạy dỗ' con điếm Chechnya đó,” Strickland tuyên bố. “Với gã đó thì chẳng biết đâu mà lần, nhưng đó là điều tôi muốn.”
Theo đúng phong cách của mình, Strickland nhập cuộc bằng việc liên tục tung ra những cú jab trong khi Hernandez phải di chuyển liên tục để né tránh. Một cú đấm nặng của Strickland đã làm đầu Hernandez bật ngửa, và cựu vương ngay lập tức tận dụng cơ hội với một combo đòn chớp nhoáng.
Tuy nhiên, Hernandez đã chống chọi được và đáp trả bằng những cú đấm sắc bén, đồng thời chủ động gây áp lực. Dù có sở trường về địa chiến, Hernandez lại không quá nỗ lực để áp sát, và mỗi khi anh làm vậy, Strickland đều dễ dàng thoát ra. Ngược lại, Strickland vẫn kiên trì với chiến thuật dùng jab và Hernandez liên tục phải nhận đòn.
Khi trận đấu bước vào hiệp ba, sự tự tin của Strickland ngày càng tăng, đặc biệt là sau khi anh tung một đòn lên gối uy lực vào phần thân của Hernandez. Đòn đánh này đã khiến Hernandez loạng choạng, và Strickland không bỏ lỡ cơ hội, tung ra một cơn mưa đòn đấm áp đảo hoàn toàn đối thủ.
Các cú đấm liên tiếp trút xuống cho đến khi Hernandez gục ngã xuống sàn. Strickland vẫn tiếp tục ra đòn cho đến khi trọng tài can thiệp để trận đấu không trở nên tồi tệ hơn.
Thất bại này đã chấm dứt chuỗi thắng của Hernandez. Võ sĩ có biệt danh "Fluffy" sẽ phải quay lại từ đầu sau khi bỏ lỡ cơ hội lớn nhất trong sự nghiệp tại UFC.
“Tôi đã nghĩ mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp,” Hernandez nói về màn trình diễn của mình. “Tôi đã thi đấu có phần cẩu thả và dính phải đòn gối trời giáng đó. Giờ là lúc để quay lại tập luyện.”
Chiến thắng knock-out của Strickland đang làm cục diện hạng trung trở nên phức tạp. Trước đó, Nassourdine Imavov được xem là ứng cử viên số một cho suất tranh đai. Tuy nhiên, với vị thế của một cựu vương cùng lượng người hâm mộ đông đảo, Strickland hoàn toàn có khả năng sẽ “vượt rào” để thách đấu Chimaev trong lần bảo vệ đai đầu tiên của nhà vô địch vào năm 2026. Đây sẽ là một bài toán khó cho UFC: lựa chọn giữa một võ sĩ xứng đáng về mặt thứ hạng và một kèo đấu hứa hẹn về mặt thương mại.
