Chuỗi ba chặng đua liên tiếp tại châu Á đã mang lại thành công vượt mong đợi cho Max Verstappen. Tay đua Red Bull chỉ kém George Russell 0,196 giây tại Baku trước khi liên tiếp giành chiến thắng thuyết phục ở Malaysia và Singapore.
Những kết quả này gắn liền với các gói nâng cấp lớn mà cả Red Bull lẫn Mercedes đưa vào sử dụng trong giai đoạn vừa qua. Red Bull tung ra gói cải tiến lớn cuối cùng dành cho chiếc RB22 tại Azerbaijan Grand Prix và lập tức cho thấy bước tiến đáng kể về hiệu suất.
Tình hình tại Mercedes phức tạp hơn. Đội đua có biệt danh "Mũi tên bạc" đưa gói nâng cấp được chờ đợi từ lâu của chiếc W17 vào sử dụng tại Malaysia, nhưng những cải tiến này chưa mang lại hiệu quả như kỳ vọng. Một phần nguyên nhân đến từ đặc điểm khác thường của trường đua Sepang, nơi mặt đường cực kỳ gồ ghề.
Tại Singapore, George Russell sử dụng cấu hình xe cũ, trong khi Kimi Antonelli chạy phiên bản mới để thu thập dữ liệu so sánh và tìm lời giải cho những vấn đề còn tồn tại.
Những đánh giá ban đầu cho thấy gói nâng cấp thực sự có tiềm năng cải thiện hiệu suất, nhưng phạm vi thiết lập để khai thác tối đa lợi ích lại rất hẹp.
"Các số liệu cho thấy chiếc xe đang hoạt động đúng như dự đoán, nhưng rõ ràng thành tích vòng chạy chưa thực sự tốt. Vì vậy, chúng tôi cần tìm hiểu cách khai thác hiệu quả những cải tiến này", Russell chia sẻ sau cuộc đua.
Trong nỗ lực ngược dòng để cán đích thứ chín, tay đua người Anh một lần nữa gặp bất lợi vì thời điểm triển khai xe an toàn ảo (VSC). Russell không thể tận dụng tình huống này hiệu quả như Antonelli và Charles Leclerc.
Tuy nhiên, theo Russell, Mercedes còn đối mặt với vấn đề quan trọng hơn, tìm cách bắt kịp Red Bull, đội đua mà anh tin rằng đã vươn lên trở thành chuẩn mực mới về hiệu suất tại F1.
"Kể cả khi có thêm 5, 10 hay 20 giây, điều đó cũng sẽ giúp kết quả của chúng tôi tốt hơn. Nhưng tôi sẽ không quá bận tâm về chuyện này", Russell trả lời Motorsport.com khi được hỏi về thời điểm triển khai VSC không thuận lợi.
"Điều quan trọng nhất với cả đội lúc này là tìm hiểu cách cải thiện hiệu suất. Red Bull đã thể hiện phong độ rất ấn tượng trong ba tuần qua tại ba trường đua có đặc điểm hoàn toàn khác nhau. Hiện tại, họ là đội đua mà tất cả phải đánh bại."
Khi được Motorsport.com hỏi về nhận định của Russell, Antonelli cũng thừa nhận Red Bull đã có bước tiến lớn. Tuy nhiên, tay đua người Italy cho rằng Mercedes chưa khai thác hết tiềm năng của gói nâng cấp mới, khiến khoảng cách giữa hai đội chưa phản ánh đầy đủ năng lực thực tế của chiếc W17.
"Tôi nghĩ vấn đề chủ yếu nằm ở việc chúng tôi chưa khai thác tối đa gói nâng cấp mới. Tất nhiên, Red Bull đã có bước tiến vượt bậc, còn Max có lẽ cảm thấy thoải mái hơn với chiếc xe và tận dụng được nhiều hiệu suất hơn. Vì vậy, đây là sự kết hợp của nhiều yếu tố. Chắc chắn họ đã tiến bộ đáng kể."
Những khó khăn hiện tại cho thấy Mercedes vẫn cần thêm thời gian để làm chủ gói nâng cấp mới. Trong khi đó, Red Bull và Verstappen đang tận dụng hiệu quả những cải tiến trên RB22, qua đó nổi lên như đối thủ cần đánh bại trong cuộc đua giành chiến thắng ở các chặng tiếp theo.
