Arsenal bước vào kỳ nghỉ quốc tế với vị thế dẫn đầu bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, một khởi đầu không thể mỹ mãn hơn. Tuy nhiên, niềm vui của thầy trò HLV Mikel Arteta đã không được trọn vẹn khi họ nhận tin dữ từ đội trưởng Martin Odegaard. Chấn thương dây chằng đầu gối sẽ khiến nhạc trưởng người Na Uy phải ngồi ngoài ít nhất cho đến đợt tập trung đội tuyển quốc gia vào tháng 11, đẩy Pháo thủ vào một bài kiểm tra bản lĩnh từ rất sớm.
Đây không phải lần đầu tiên Arsenal phải đối mặt với viễn cảnh thiếu vắng Odegaard. Mùa giải trước, một chấn thương mắt cá khi làm nhiệm vụ quốc gia cũng đã khiến anh phải nghỉ thi đấu một thời gian dài. Khi trở lại, Odegaard đã rất chật vật để tìm lại phong độ đỉnh cao, và người hâm mộ chỉ được chứng kiến những khoảnh khắc lóe sáng hiếm hoi từ đôi chân ma thuật của anh. Sự sa sút đó thậm chí còn làm dấy lên những câu hỏi về vai trò thủ lĩnh của Odegaard, khi ngôn ngữ cơ thể của anh đôi lúc cho thấy sự tự tin đã bị ảnh hưởng.
Chấn thương mới nhất đến như một điều đáng tiếc, bởi Odegaard đã có một giai đoạn tiền mùa giải xuất sắc. Anh hoàn toàn khỏe mạnh, sắc bén và sẵn sàng bùng nổ. Thế nhưng, vận rủi đã liên tiếp ập đến, đầu tiên là chấn thương vai và giờ là vấn đề ở đầu gối. Dù vậy, khác với trước đây, lần này không thể đổ lỗi cho Arteta về việc vội vàng sử dụng cầu thủ. Chấn thương của Odegaard đơn thuần là một tai nạn, và quan trọng hơn, Arsenal giờ đây đã sở hữu một chiều sâu đội hình đủ mạnh để không phải mạo hiểm với bất kỳ cá nhân nào.
Sự vắng mặt của Odegaard mở ra cho Arteta rất nhiều phương án để lựa chọn. Hai sự thay thế trực tiếp và rõ ràng nhất cho vị trí "số 10" là Eberechi Eze và tài năng trẻ Ethan Nwaneri. Eze được mang về từ Crystal Palace nhờ sự đa năng, anh có thể chơi tốt ở cả trung lộ lẫn hành lang cánh trái. Thể chất tốt cùng khả năng đi bóng lắt léo, dễ dàng loại bỏ đối thủ bằng những pha đảo người đơn giản là những phẩm chất khiến anh trở thành một mối đe dọa lớn. Eze đã cho thấy những tiềm năng của mình, đặc biệt là trong trận đấu với Newcastle trước khi Odegaard vào sân và thay đổi cục diện.
Trong khi đó, Nwaneri là một trường hợp rất thú vị. Anh suýt chút nữa đã rời đi vào mùa hè trước sự chèo kéo quyết liệt từ Borussia Dortmund, nhưng Arsenal đã thuyết phục thành công tài năng này ở lại. Giờ là lúc Nwaneri cần được trao cơ hội. Nếu không được ra sân nhiều hơn, đặc biệt là trong bối cảnh Odegaard vắng mặt, anh có thể sẽ phải đặt câu hỏi về quyết định của mình. Nwaneri là một tài năng đặc biệt và Arsenal cần phải nuôi dưỡng, phát triển và giữ cho anh cảm thấy hạnh phúc.
Ngoài việc sử dụng người thay thế trực tiếp, Arteta cũng có thể thay đổi cấu trúc hàng tiền vệ. Ông có thể xoay sang sơ đồ với Martin Zubimendi đá ở vị trí mỏ neo (số 6), còn Declan Rice và Mikel Merino chơi cao hơn. Đây là một phương án đã từng được thử nghiệm nhưng vấp phải chỉ trích vì bị cho là quá tiêu cực và an toàn.
Dù lựa chọn phương án nào, không thể phủ nhận rằng Arsenal đang có trong tay những sự thay thế chất lượng. Cuộc chi tiêu mạnh tay ở mùa hè trước đã mang lại cho Arteta điều đó. Một năm trước, khi Odegaard chấn thương, một cảm giác hoảng loạn đã bao trùm lấy đội bóng. Giờ đây, mọi thứ đã khác. Arsenal đang đứng trên đỉnh bảng xếp hạng và họ có đủ chiều sâu để đối phó với những cơn bão chấn thương. Thử thách đã đến, nhưng nó cũng chính là cơ hội để "Pháo thủ" chứng minh rằng họ đã thực sự trưởng thành và sẵn sàng cho cuộc đua vô địch. Cuối cùng, điều quan trọng nhất vẫn là vị trí của họ khi mùa giải kết thúc.
