Danh tiếng của một đội bóng vĩ đại có thể giúp họ duy trì sức hút trong một khoảng thời gian dài, ngay cả khi kết quả trên sân cỏ không còn tương xứng. Tuy nhiên, đặc quyền đó của Manchester United dường như đang đi đến giới hạn cuối cùng. Đội chủ sân Old Trafford vừa trải qua chuỗi 8 trận liên tiếp không biết đến mùi chiến thắng. Thất bại tủi hổ 1-4 trước Como, rồi đến trận thua trắng dưới tay Bournemouth ngay trên sân nhà, chính là cột mốc đánh dấu cho sự sa sút thảm hại.
Thực tại rệu rã này tạo ra một rào cản tâm lý khổng lồ, khiến các cầu thủ đẳng cấp và người đại diện phải e dè. Khi vinh quang quá khứ không còn sức nặng, tiền bạc trở thành công cụ duy nhất để câu lạc bộ chèo kéo ngôi sao. Thương vụ Youri Tielemans là minh chứng rõ nét cho sự tuyệt vọng trên bàn đàm phán. Việc trao bản hợp đồng 5 năm với mức lương 250.000 bảng mỗi tuần cho một cầu thủ 29 tuổi, là một nước đi mạo hiểm.
Có lẽ, không một đội bóng lớn nào khác chịu đưa ra đãi ngộ tương tự, bởi Tielemans chưa từng được xem là một tiền vệ xuất sắc bậc nhất châu Âu. Nhìn sang trường hợp của Benjamin Sesko, từ một trung phong được săn đón bậc nhất, sự nghiệp của anh đang tụt dốc không phanh khi thi đấu trong một tập thể sa sút. Việc cập bến một đội bóng thiếu định hướng chẳng khác nào hành động tự hủy hoại sự nghiệp.
Sự thất vọng còn bao trùm lên hàng loạt cái tên đắt giá khác như Joshua Zirkzee, Leny Yoro, Manuel Ugarte, Rasmus Hojlund, Mason Mount, Antony hay Andre Onana. Tổng chi phí cho những thương vụ kể trên đã vượt mốc 350 triệu euro, và liệu bao nhiêu người trong số họ sẽ gật đầu gia nhập Man Utd nếu được chọn lại từ đầu? Những nhân tố có khả năng nâng cấp đội hình luôn khao khát thành công lẫn tiền bạc, và Quỷ đỏ hiện tại quá xa vời với vế đầu tiên.
Thêm vào đó, tình hình tài chính của đội bóng cũng đối diện với rủi ro. Chuyên gia Jamie Bajwa nhận định, sự dè dặt chi tiêu trong mùa hè vừa qua là bắt buộc. Chỉ có tấm vé dự Champions League mới đảm bảo dòng tiền ổn định, trong khi mục tiêu thiết thực nhất lúc này chỉ là chắt chiu điểm số tại giải quốc nội trước chuỗi trận giông bão gặp Chelsea, Aston Villa và Liverpool.
Hiện tại, cuộc khủng hoảng chuyên môn tiếp tục bị thổi bùng bởi những rạn nứt trong phòng thay đồ. Chiếc ghế của HLV Michael Carrick đang lung lay dữ dội. Việc Bruno Fernandes bị gạch tên ở trận gặp Bournemouth vì chỉ trích chiến thuật, cùng những phát ngôn nhắm vào ban lãnh đạo của Lisandro Martinez, đã phơi bày một tập thể mất kiểm soát.
Sự hỗn loạn càng bộc lộ qua cách giới chủ liên tục đổi hướng tuyển dụng thuyền trưởng, từ những người hiểu văn hóa đội bóng như Ole Gunnar Solskjaer, Carrick cho đến nhóm chiến lược gia châu Âu gồm Erik ten Hag và Ruben Amorim. Hậu quả là một đội hình chắp vá, thừa mứa tiền vệ trung tâm nhưng chỉ có thể cậy nhờ vào Harry Maguire ở một hàng thủ rách nát vì chấn thương. Từ khâu lãnh đạo, tài chính, chiến thuật cho đến chuyển nhượng, cỗ máy này đang thực sự vỡ vụn.
