Pope – chốt chặn vững vàng của Newcastle
Trong phần lớn trận đấu trên sân nhà St James’ Park, Pope thể hiện đúng phẩm chất thủ môn hàng đầu. Ngay hiệp một, anh có hai pha cứu thua mang tầm “thế giới”: một lần đổ người nhanh cản cú sút chìm của Eberechi Eze, sau đó tung người sang phải trong tình huống khuất tầm nhìn để cứu thua trong gang tấc. Chưa dừng lại, Pope còn phản xạ nhanh trước cú sút góc hẹp của Bukayo Saka khi Arsenal gây sức ép liên tục.
Các CĐV Newcastle trên khán đài đồng thanh hát vang: “In the middle of our goal, Nick Pope…” để tán dương người gác đền 33 tuổi.
Đỉnh cao trong chuỗi pha cứu thua ấy đến ở phút 60. Từ đường chuyền tinh tế của Martin Zubimendi, Jurrien Timber bật cao đánh đầu hiểm hóc đưa bóng dội xuống đất đi về phía góc lưới. Nhưng Pope đã kịp điều chỉnh cú bay người, vươn tay đẩy bóng ra ngoài trong tích tắc. Đó là pha cứu thua được mô tả là hoàn hảo, khiến khán giả phải đứng dậy vỗ tay.
Sai lầm định mệnh trong 90 giây
Newcastle tưởng như sẽ có điểm khi Mikel Merino gỡ hòa 1-1 cho Arsenal bằng cú đánh đầu chạm cột dọc đi vào lưới, bàn thắng mà Pope hoàn toàn không thể cản phá. Nhưng thảm họa đến ở những phút cuối.
Phút 88, Pope cố gắng phát động tấn công nhanh bằng cú đá lên nhưng lại chuyền thẳng vào chân Declan Rice ở giữa sân. Từ tình huống này, Arsenal được hưởng phạt góc. Ngay sau đó, Pope mắc sai lầm thứ hai: lao ra cản phá nhưng không chạm bóng, để Gabriel đánh đầu ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1 cho “Pháo thủ”.
Từ thế trận cân bằng, Newcastle đánh rơi tất cả chỉ trong vòng 90 giây. Pope bất lực đứng chôn chân, hai tay chống hông giữa sự im lặng nặng nề của cầu trường.
Howe bảo vệ học trò
HLV Eddie Howe không hài lòng khi nhận câu hỏi về vai trò của Pope trong thất bại, nhưng vẫn lên tiếng bênh vực:
“Trong bóng đá, bạn chỉ có vài giây để đưa ra quyết định. Nick đã chơi tích cực, có nhiều pha cứu thua và phân phối bóng tốt. Đáng tiếc là sai lầm đã xảy ra, nhưng lẽ ra chúng tôi phải phòng ngự tốt hơn ở tình huống phạt góc.”
Newcastle rơi vào khủng hoảng
Sai lầm của Pope càng trở nên nghiêm trọng bởi Newcastle không còn ghi bàn nhiều như trước để khỏa lấp lỗi lầm hàng thủ. Thất bại này khiến họ mới chỉ thắng 1 trận tại Ngoại hạng Anh, rơi xuống vị trí thứ 16, thậm chí còn ít điểm hơn cả Manchester United đang khủng hoảng.
Tệ hơn, hậu vệ Tino Livramento dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng và nhiều khả năng phải nghỉ hết mùa.
Trước mắt, Newcastle phải làm khách Union St-Gilloise tại Champions League, trong bối cảnh rất cần một kết quả tích cực. Sau đó, họ tiếp Nottingham Forest ở vòng kế tiếp, nơi một thất bại nữa có thể đẩy tập thể này chìm sâu vào khủng hoảng ngay trước kỳ nghỉ quốc tế.
