Trong suốt một thập kỷ qua, Manchester United đã vận hành như một câu lạc bộ tin rằng vinh quang trong quá khứ có thể bù đắp cho sự tầm thường ở hiện tại. Việc giậm chân tại chỗ quá lâu đã tạo ra một vùng an toàn, khiến đội bóng ngại thay đổi. Sau nhiều năm sai lầm tốn kém, Quỷ đỏ nhận ra rằng sức mạnh tài chính không bao giờ có thể khỏa lấp sự thiếu hụt của một hệ thống nhất quán.
Gần đây, mô tả của Sir Jim Ratcliffe về các hoạt động dữ liệu của câu lạc bộ là thuộc về "thế kỷ trước" đã gây tiếng vang lớn vì nó phản ánh đúng những gì các con số hiển thị. Thậm chí, Cristiano Ronaldo cũng từng chỉ trích cơ sở vật chất và công nghệ lạc hậu của đội bóng trong lần thứ hai khoác áo Quỷ đỏ.
Nguyên nhân sâu xa của sự trì trệ này bắt nguồn từ kỷ nguyên của nhà Glazer. Kể từ năm 2005, câu lạc bộ vận hành theo mô hình đòn bẩy, ưu tiên khai thác tài chính hơn là tối ưu hóa thể thao. Hàng trăm triệu bảng nợ và các khoản thanh toán lãi vay hàng năm đã trở thành gánh nặng thực tế.
Trớ trêu thay, bộ máy thương mại của United vẫn tăng trưởng mạnh mẽ bất chấp kết quả trên sân cỏ, vô tình chứng minh rằng sức mạnh thương hiệu có thể che đậy sự yếu kém về bóng đá. Khi thất bại không dẫn đến hậu quả tài chính tức thời, câu lạc bộ không còn động lực để hiện đại hóa hệ thống ra quyết định. United không phớt lờ phân tích dữ liệu vì không biết tầm quan trọng của nó, mà họ gạt nó sang một bên vì họ có đủ khả năng để làm điều đó.
Những con số thống kê trong thập kỷ qua thật đáng kinh ngạc. Kể từ năm 2014, United đã chi khoảng 1,1 tỷ bảng cho chuyển nhượng, với tổng chi tiêu tiếp cận mức 1,8 tỷ euro và mức chi ròng vượt quá 1,3 tỷ euro. Chỉ tính riêng 5 năm qua, mức chi ròng của họ là khoảng 684 triệu bảng, cao nhất Ngoại hạng Anh.
Tuy nhiên, lợi nhuận thu lại rất hạn chế khi đội bóng không giành được chức vô địch Ngoại hạng Anh nào kể từ năm 2013. Để so sánh, Liverpool chỉ có mức chi ròng khoảng 119 triệu euro trong kỷ nguyên Klopp nhưng đã giành cả Ngoại hạng Anh và Champions League.
Man City với mức chi ròng 398 triệu bảng trong 5 năm cũng duy trì sự thống trị tuyệt đối. Hiệu suất của United là cực thấp: họ chi khoảng 233 triệu euro cho mỗi danh hiệu lớn giành được kể từ năm 2015, cao hơn hẳn so với Arsenal.
Chiến lược tuyển dụng là minh chứng rõ nhất cho sự yếu kém trong việc sử dụng thông tin. Các bản hợp đồng như Paul Pogba (89 triệu bảng), Angel Di Maria, Romelu Lukaku, Jadon Sancho hay Antony (85 triệu bảng) đều cho thấy sự thiếu ổn định trong việc đánh giá mức độ phù hợp của cầu thủ với hệ thống chiến thuật.
Ngoài ra, khả năng quản lý tài sản của United cũng là một "báo động đỏ". Từ năm 2021 đến 2025, United chi hơn 1,09 tỷ euro cho chuyển nhượng nhưng chỉ thu về 290 triệu euro từ việc bán cầu thủ. Trong khi đó, Man City thu về hơn 600 triệu euro và Liverpool thu về hơn 400 triệu euro trong cùng kỳ. Quỹ lương của United thường xuyên vượt mức 200 triệu bảng mỗi năm nhưng lại được phân bổ cho những cầu thủ có vai trò không rõ ràng, điển hình là trường hợp của Marcus Rashford hiện nay.
Trong khi United tụt hậu, các đội bóng tinh hoa châu Âu đã biến dữ liệu thành sự thống trị. Liverpool dưới thời FSG đã thuê Tiến sĩ Ian Graham lãnh đạo bộ phận nghiên cứu từ năm 2012, giúp xác định các cầu thủ như Mohamed Salah hay Sadio Mane là những lựa chọn tối ưu về mặt thống kê.
Man City đã xây dựng một bộ máy phân tích tinh vi với khoảng 10 chuyên gia chuyên trách cho đội một, giúp duy trì bản sắc lối chơi ngay cả khi thay đổi nhân sự. Real Madrid cũng chuyển hướng sang đầu tư vào hồ sơ cầu thủ trẻ như Vinicius Junior hay Jude Bellingham trước khi họ đạt giá trị đỉnh điểm. Bayern Munich duy trì sự nhất quán về cấu trúc với tỷ lệ chi phí nhân viên chỉ khoảng 52%, trong khi PSG cũng đang dịch chuyển sang mô hình bền vững hơn.
Vấn đề đối với United là phân tích dữ liệu mang tính tích lũy. Các câu lạc bộ tích hợp dữ liệu sớm hiện đang hưởng lợi từ nhiều năm lặp lại và hoàn thiện. Ngược lại, United đã dành phần lớn thời gian trong thập kỷ qua để khởi động lại các chu kỳ đó sau mỗi lần thay đổi huấn luyện viên. Ratcliffe đã đúng khi nhận xét về sự lạc hậu của câu lạc bộ, nhưng ông cần phải hành động thực tế để lấp đầy khoảng cách này trong một kỷ nguyên mà sự do dự sẽ phải trả giá đắt hơn cả thất bại.
