Chiến thắng vang dội 5-1 chung cuộc trước nhà đương kim vô địch Real Madrid không chỉ đưa Arsenal vào bán kết Champions League lần đầu tiên sau 16 năm mà còn là lời khẳng định đanh thép cho hành trình của Mikel Arteta.
Từ vị trí trợ lý đắc lực cho Pep Guardiola tại Manchester City, Arteta đã tự mình bước ra ánh sáng, đối mặt với vô vàn hoài nghi để rồi giờ đây, ông đang biến Arsenal thành một thế lực đáng gờm, đủ sức tạo nên "cơn ác mộng" ngay tại thánh địa Santiago Bernabeu.
Arteta không giấu giếm sự ảnh hưởng từ người thầy cũ. Ông tiết lộ đã gọi điện cho Pep Guardiola ngay trước trận lượt về:
"Tôi đã gọi cho ông ấy sáng nay. Bởi vì nếu tôi ở đây, phần lớn là nhờ ông ấy. Pep Guardiola là nguồn cảm hứng lớn đối với tôi. Tôi đã sống bốn năm tuyệt vời với ông ấy và tôi sẽ luôn biết ơn ông ấy. Nếu không có ông ấy, tôi sẽ không ở đây."
Lời tri ân này cho thấy nền tảng vững chắc mà Arteta được thừa hưởng từ thuyền trưởng của Manchester City, nhưng chiến thắng trước Real Madrid lại là minh chứng cho dấu ấn cá nhân và sự trưởng thành vượt bậc của chính ông trên băng ghế chỉ đạo.
Rời Man City để dẫn dắt một Arsenal đang trong giai đoạn chuyển giao đầy khó khăn, Arteta đối mặt với áp lực khổng lồ. Những mùa giải đầu tiên không thiếu những thất bại và sự chỉ trích, nhưng nhà cầm quân người Tây Ban Nha kiên định với triết lý của mình.
Ông bắt tay vào xây dựng một đội hình trẻ trung, giàu khát khao, thấm nhuần lối chơi kiểm soát bóng, pressing tầm cao và sự kỷ luật chiến thuật. Quá trình này đòi hỏi sự kiên nhẫn, niềm tin và cả những quyết định cứng rắn. Dù có lúc tưởng chừng gục ngã, như việc để tuột mất chức vô địch Premier League, Arteta và các học trò không bỏ cuộc.
Chiến thắng tại Bernabeu là kết tinh của quá trình đó. Arsenal không chỉ thể hiện sự vượt trội về chiến thuật mà còn cho thấy bản lĩnh đáng kinh ngạc. Declan Rice, bản hợp đồng kỷ lục và là hạt nhân trong lối chơi của Arteta, chia sẻ:
"Tôi đã cảm nhận được điều đó trước khi ký hợp đồng với câu lạc bộ rằng chúng tôi đang trên đà phát triển đi lên... Tất cả chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào điều đó và chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào vị huấn luyện viên này; ông ấy thật không thể tin được."
Niềm tin đó được thể hiện rõ nét trên sân. Dù Saka đá hỏng penalty hay Saliba mắc lỗi dẫn đến bàn thua, Pháo thủ không hề sụp đổ. Họ bình tĩnh đối mặt với sức ép khủng khiếp tại Bernabeu, nơi mà chính Arteta thừa nhận:
"Sau ba phút thi đấu ở sân vận động này, mọi thứ đều có thể xảy ra. Họ là những chuyên gia tạo ra sự hỗn loạn và niềm tin." Nhưng ông tự hào: "Các cầu thủ của tôi đã thể hiện sự trưởng thành của riêng họ."
Arteta không chỉ xây dựng một lối chơi, ông còn tạo ra một tinh thần chiến đấu và sự tự tin cho toàn đội. HLV người Tây Ban Nha khẳng định:
"Cảm giác mà chúng tôi có là một thực tế. Chúng tôi sẵn sàng cạnh tranh với bất kỳ ai. Và bây giờ chúng tôi phải tiếp tục làm điều đó bởi vì chúng tôi đang có động lực."
Ngay cả Carlo Ancelotti, một chiến lược gia lão làng cũng phải thừa nhận: "qua hai trận đấu, Arsenal đã chơi tốt hơn chúng tôi."
Lời thừa nhận này, cùng với sự bất định về tương lai của chính Ancelotti, càng tô đậm thêm vai trò "cơn ác mộng" mà Arteta và Arsenal đã tạo ra cho nhà vua châu Âu.
Từ một người học việc, Arteta giờ đây đã sẵn sàng thách thức những đỉnh cao nhất, bắt đầu từ việc đánh bại cựu vương Champions League đến cuộc chạm trán với PSG ở bán kết.
Hãy chờ xem, Mikel Arteta và các học trò sẽ còn đem lại những điều đặc biệt gì ở mùa giải này tại đấu trường Châu Âu.
