Giấc mơ giải cơn khát vô địch Ngoại hạng Anh sau 22 năm và chinh phục đỉnh cao Champions League của Arsenal đang đứng trước một thử thách nghiệt ngã. Ở giai đoạn khốc liệt nhất của mùa giải, thay vì thăng hoa, đoàn quân của Mikel Arteta lại đang cho thấy những dấu hiệu kiệt quệ về thể lực.
Những đôi chân rệu rã tại Emirates là hệ quả của lịch thi đấu dày đặc, đồng thời đón nhận cái giá đắt đỏ cho chiến lược nhân sự thiếu linh hoạt của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha.
Số liệu thống kê đang gióng lên hồi chuông cảnh báo về tình trạng quá tải tại Bắc London. Arsenal hiện là đội bóng bận rộn nhất nước Anh với 54 trận đấu đã chơi trên mọi đấu trường, nhiều hơn bất kỳ đối thủ nào tại Ngoại hạng Anh (Newcastle 52 trận, trong khi Man City và Liverpool là 51). Việc phải duy trì cường độ cao với mật độ trung bình gần 3 ngày/trận đã bào mòn sức lực của các trụ cột.
Hệ quả là Pháo thủ đã rơi vào một "vết lầy" phong độ khi chỉ giành được vỏn vẹn 1 chiến thắng trong 5 trận gần nhất, trực tiếp bị loại khỏi hai đấu trường cúp và thấy khoảng cách với Man City bị thu hẹp đáng kể. Chính Arteta cũng phải thừa nhận sự kiệt quệ của các học trò khi tuyên bố lịch thi đấu đang "vắt kiệt sức lực".
Declan Rice, "máy quét" không mệt mỏi, được mô tả là đã ở trạng thái "tan nát" nhưng vẫn phải gồng mình đá trọn 94 phút ở cường độ cao trước Sporting CP. Chỉ số pressing (áp lực mỗi 90 phút) của Rice đã sụt giảm liên tục kể từ giữa mùa.
Trong khi đó, tân binh Martin Zubimendi phải cày ải tới 79% tổng số phút tối đa của đội bóng. Sự mệt mỏi khiến độ chính xác trong các đường chuyền của tiền vệ người Tây Ban Nha trước Bournemouth chỉ còn 76%, mức thấp kỷ lục của anh kể từ đầu mùa.
Sai lầm mang tính hệ thống của Arteta nằm ở sự thiếu tin tưởng vào băng ghế dự bị. Christian Norgaard được đưa về để chia lửa cho tuyến giữa nhưng mới chỉ góp mặt trong 2% số phút tại Ngoại hạng Anh. Ngay cả khi Arsenal dẫn trước Spurs hay Burnley với cách biệt 3 bàn an toàn, Arteta vẫn cực kỳ lười xoay tua. Ông thường chỉ sử dụng tối đa 4 quyền thay người và hầu hết diễn ra sau phút 70 hoặc 80, khi trận đấu đã an bài.
Sự bảo thủ này không chỉ khiến nhóm nòng cốt kiệt sức mà còn gián tiếp dẫn đến các ca chấn thương cơ của Riccardo Calafiori và Jurrien Timber do tích tụ mệt mỏi kéo dài.
Nhìn lại lịch sử, Arsenal thường xuyên có thói quen "hụt hơi" ở giai đoạn về đích. Năm nay, dù sở hữu đội hình có chiều sâu hơn, vết xe đổ ấy dường như đang lặp lại. Trước mắt Pháo thủ là chuỗi "leo núi" kinh hoàng với Man City, Atletico Madrid và Newcastle. Arteta sẽ phải tìm cách vắt kiệt những giọt năng lượng cuối cùng từ một tập thể đang chạy bằng "pin dự phòng".
Nếu CLB London không thể bước lên bục vinh quang, bài học về việc lạm dụng trụ cột và lười xoay tua chắc chắn sẽ còn ám ảnh sân Emirates trong nhiều năm tới. Chiến thắng cuối cùng chỉ dành cho những kẻ biết phân phối sức mạnh, chứ không phải những kẻ chỉ biết dồn toàn lực vào một ván bài duy nhất.
