Mười năm trước, khi các tuyển trạch viên từ nhiều học viện lớn của London để mắt đến Max Dowman – cậu bé 6 tuổi chơi vượt tuổi ở đội Billericay Town Colts – gia đình em không mất nhiều thời gian để lựa chọn. Tất cả đều là cổ động viên Arsenal và quyết định ấy đã mở ra con đường biến Dowman thành niềm tự hào mới của Pháo thủ.
Nick Hutt, Chủ tịch bộ phận trẻ của Billericay, nhớ lại: “Em nó có thể chọn bất kỳ đội nào, nhưng cả nhà đều yêu Arsenal nên họ chọn Arsenal. Max rất chững chạc, chăm chỉ và được nuôi dạy trong môi trường khiêm tốn, tập trung.” Chính nền tảng đó giúp Dowman giữ đôi chân trên mặt đất, dù hành trình phát triển của cậu diễn ra nhanh đến khó tin.
Sau khi gia nhập học viện Hale End, Dowman liên tục vượt cấp thi đấu và được đánh giá là một trong những tài năng đặc biệt nhất từng trưởng thành ở đây. Ở tuổi 14, cậu được mời tập cùng đội một của Mikel Arteta. Và đến cuối tháng 10 năm 2025, ở tuổi 15 và 302 ngày, Dowman chính thức đi vào lịch sử khi trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân từ đầu trong màu áo Arsenal, trong trận thắng Brighton tại Cúp Liên đoàn Anh.
HLV Arteta chia sẻ sau trận: “Cậu ấy chỉ mỉm cười khi nghe tin được đá chính. Max rất điềm tĩnh, trưởng thành và có tố chất phi thường. Mọi thứ đến với cậu ấy rất nhanh, và giờ điều quan trọng là học cách thích nghi với điều đó.”
Trước đó, Dowman cũng đã kịp ghi dấu ở cấp độ quốc tế khi trở thành cầu thủ trẻ nhất từng ra sân và ghi bàn cho đội U19 Anh. Nếu duy trì phong độ, cầu thủ sinh năm 2010 này hoàn toàn có thể phá kỷ lục của Youssoufa Moukoko để trở thành người trẻ nhất lịch sử góp mặt tại Champions League.
Từ những ngày đầu ở Billericay, Dowman đã sớm cho thấy khác biệt. Cha cậu, ông Rob Dowman, từng là cầu thủ và sau này là thành viên trong ban điều hành Billericay Town. Ông cùng vợ – bà Caroline – luôn đồng hành, giúp con trai phát triển mà không bị áp lực.
Gia đình Dowman là hình mẫu gắn bó với CLB địa phương: mẹ từng làm việc trong cửa hàng của đội, còn hai anh chị của Max giúp việc ở quầy bar. Chính tinh thần cộng đồng ấy khiến Dowman luôn nhớ về nơi khởi đầu. Mỗi khi Arsenal nghỉ hè, cậu lại quay về tập luyện cùng đội bóng cũ và thậm chí đôi lần tham gia tập với đội một của Billericay.
Arsenal không chỉ phát hiện Dowman mà còn chiêu mộ ba người bạn cùng lứa của cậu, trong đó Noah Clements và Marley Frohock vẫn đang phát triển ở Hale End. Hutt tự hào nói: “Chúng tôi có rất nhiều tài năng ở Essex, nhưng Max là ví dụ điển hình cho việc một cậu bé địa phương có thể vươn tới Ngoại hạng Anh.”
Billericay Town, đội bóng đang thi đấu ở giải Isthmian League – cấp độ bảy trong hệ thống bóng đá Anh – từng là mái nhà của cả gia đình Dowman. Chính nơi này, tình yêu bóng đá và bản lĩnh của Max được nuôi dưỡng trước khi tỏa sáng ở Emirates.
Giờ đây, hình ảnh cậu thiếu niên gốc Essex chơi bóng tự tin giữa các đàn anh tại Arsenal không chỉ là câu chuyện về tài năng, mà còn là minh chứng cho giá trị của niềm tin, sự ủng hộ gia đình và cộng đồng – những yếu tố đã giúp Max Dowman viết nên chương đầu tiên trong hành trình lịch sử của mình cùng Pháo thủ.
