Làn sóng chỉ trích về vấn đề lương bổng tại UFC lại dâng cao khi những ngôi sao hàng đầu như Ronda Rousey và Jon Jones công khai bày tỏ sự bất mãn. Tuy nhiên, dưới góc nhìn của một lão tướng dày dạn kinh nghiệm như Matt Brown, vị thế của UFC không hề bị đe dọa và giải đấu này còn lâu mới đi đến "điểm sụp đổ".
Câu chuyện về thu nhập của võ sĩ tại UFC đã là một chủ đề âm ỉ trong nhiều năm. Gần đây, nó lại bùng lên mạnh mẽ khi giải đấu phải đối mặt với những chỉ trích công khai từ các tên tuổi lớn. Ronda Rousey, trong kế hoạch trở lại, tiết lộ rằng cô đã đề nghị UFC tổ chức trận đấu với Gina Carano nhưng không đạt được thỏa thuận, và cuối cùng đã ký hợp đồng với Most Valuable Promotions của Jake Paul. Trong khi đó, Jon Jones phàn nàn rằng UFC kiên quyết giữ mức đề nghị 15 triệu đô la cho trận đấu của anh tại sự kiện ở Nhà Trắng, dù trước đó anh được cho là đã nhận được đề nghị 30 triệu đô la cho trận tranh đai hạng nặng với Tom Aspinall.
Bất chấp những lùm xùm này, lão tướng Matt Brown không tin rằng UFC, tổ chức thể thao đối kháng lớn nhất hành tinh, đang thực sự cảm thấy bị lung lay.
Vị thế độc tôn không thể lay chuyển
“Đầu tiên, tôi phải khẳng định rằng chúng ta còn lâu mới đến điểm sụp đổ,” Matt Brown chia sẻ trong chương trình The Fighter vs. The Writer. “UFC vẫn là một thế lực khổng lồ. Những người như tôi và bạn có thể ngồi đây và nói rằng đây không phải là trận đấu giữa những người giỏi nhất, ví dụ như Jon Jones với Tom Aspinall thay vì Francis Ngannou. Nhưng sự thật là, 99,9% khán giả chẳng hề biết ai mới là người giỏi nhất. Hầu hết họ không quan tâm, và câu chuyện về Francis Ngannou và Jon Jones giờ đã cũ rồi. Họ đã có những ngôi sao mới để thay thế.”
Brown tin rằng khi một tượng đài như Jon Jones đứng lên và tuyên bố “Tôi sẽ không thi đấu với giá 15 triệu đô la”, điều đó có thể tạo ra một chút tác động. “Nó giống như một cú hích nhẹ vào quả bóng, chứ chưa thể gọi là lăn bánh được,” anh nhận định.
Tuy nhiên, Brown hoàn toàn thấu hiểu sự bất bình của Jones. Việc Zuffa Boxing được cho là trả 15 triệu đô la cho Conor Benn, một võ sĩ chưa đạt đến tầm vóc và danh tiếng của nhà cựu vô địch hai hạng cân UFC, rõ ràng là một sự so sánh khập khiễng.
“Về chuyện này thì tôi đứng về phía Jon Jones,” Brown thẳng thắn. “Từ góc nhìn của anh ấy, hẳn anh ấy sẽ nghĩ: ‘Các người trả cho Conor Benn, một võ sĩ quyền Anh tầm trung, 15 triệu đô la. Cậu ta có thể là một nhà vô địch trong tương lai, nhưng còn chưa có trận tranh đai nào. Trong khi đó, tôi đây, với 15 lần bảo vệ đai, là nhà vô địch vĩ đại nhất lịch sử UFC. Tại sao tôi lại nhận mức thù lao ngang bằng với gã này chứ?’ Ai cũng biết Jon Jones là ai so với Conor Benn.”
Dù vậy, Brown cho rằng ở thời điểm hiện tại, UFC đã trở nên “quá lớn để sụp đổ”. Tổ chức này sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc bỏ lỡ một trận đấu cụ thể, bởi họ luôn có hàng chục trận đấu khác sẵn sàng lấp vào chỗ trống. “Họ sẽ tự nhủ rằng ‘chúng tôi cứ tổ chức sự kiện và mọi người sẽ xem vì chúng tôi là UFC’. Và tôi nghĩ điều đó hoàn toàn đúng.”
Thách thức từ bên ngoài có đủ lớn?
Với 325 triệu người đăng ký, việc Netflix tham gia vào MMA với sự kiện Rousey vs. Carano chắc chắn là một thương vụ lớn. Có khả năng sự kiện này sẽ phá vỡ mọi kỷ lục của các chương trình UFC trong năm 2026, kể cả sự kiện tại Nhà Trắng. Dù vậy, Brown biết rằng cỗ máy UFC sẽ tiếp tục vận hành, và anh không chắc có ai đủ sức làm nó chậm lại, đặc biệt là khi không có một sự đầu tư thực sự dài hạn vào môn thể thao này, thay vì chỉ tập trung vào các sự kiện đình đám đơn lẻ.
“Họ là thế lực thống trị, họ đang ở trên đỉnh của thế giới này. Tất cả những người khác chỉ đang tranh giành những mẩu vụn còn sót lại. Thậm chí còn chẳng có ai tiệm cận vị trí thứ hai,” Brown nhấn mạnh. “Netflix có thể đầu tư tiền và có tiềm năng tạo ra một vết lõm nào đó trong tương lai. Nhưng có quá nhiều chữ ‘tiềm năng’ ở đây.”
Sức mạnh lớn nhất của UFC nằm ở thương hiệu. Khi họ quảng bá một trận đấu, khán giả sẽ tin rằng đó là cuộc đối đầu giữa những người giỏi nhất.
“Bạn có dám nói với tôi rằng khi bạn đến quán bar, xem các đoạn quảng cáo của UFC, mọi người không nghĩ rằng những gã này là đỉnh nhất không? Họ sẽ nói ‘Justin Gaethje và Paddy Pimblett là hai võ sĩ giỏi nhất để tranh đai tạm thời. Ôi trời, tôi phải xem trận này!’,” Brown ví von.
Vũ khí tối thượng và mối đe dọa duy nhất
Matt Brown cho rằng thời kỳ UFC sử dụng các “chiêu trò” như ký hợp đồng với CM Punk hay Brock Lesnar để xây dựng thương hiệu đã qua. Giờ đây, chính thương hiệu UFC đã đủ lớn mạnh để tự nó thu hút khán giả.
“Họ có thể tự tin tuyên bố ‘chúng tôi là giải đấu hàng đầu với những võ sĩ giỏi nhất thế giới’. Và dù không nói ra, họ đang nắm trong tay gần như toàn bộ những võ sĩ giỏi nhất thế giới thông qua các hợp đồng độc quyền. Các võ sĩ không đi đâu được cả. Họ thực sự có những võ sĩ giỏi nhất và tổ chức những trận đấu hay nhất,” Brown phân tích.
Cuối cùng, theo Brown, mối đe dọa thực sự duy nhất có thể làm thay đổi cục diện không đến từ các giải đấu cạnh tranh, mà từ chính hệ thống pháp luật.
“Chúng ta còn lâu mới đến điểm sụp đổ... Tôi rất khó tin điều đó sẽ xảy ra trừ khi UFC tự mắc sai lầm lớn. Cách duy nhất để có khả năng xảy ra là vụ kiện chống độc quyền đi đến phán quyết có lợi cho các võ sĩ, buộc thay đổi hợp đồng và mở cửa thị trường. Đó thực sự là con đường duy nhất để bất kỳ ai có cơ hội приблизиться đến UFC. Và ngay cả khi đó, khả năng thành công vẫn rất thấp.”
